宋代散文家。原名肩愈，字绍先(一作绍元)；后自以为能开圣道之途，故改名开，字仲涂，又号东郊野夫、补亡先生。大名(河北大名东北)人。开宝六年(973)进士。补宋州司寇参军，因治狱称职。迁录事参军。太平兴国中擢右赞善大夫，知常州、润州，拜监察御史、殿中侍御史。雍熙二年(985)，因与监军争斗，贬上蔡令。太宗灭北汉，柳开督运8州军粮。后出使河北，上书要求带领数千步骑，恢复幽蓟，遂知宁边军。后又历任全州、桂州、环州、邠州等地。真宗即位，知代州，上书建议改革朝政、军制，裁减地方冗员。后因修葺城垒战具与诸将不合，徙忻州，又徙沧州，途中患头疮卒。柳开一生倡导古文、古道，石介推为一代文章宗主。柳开亦自命不凡，以道统自任，谓圣人之道自韩愈之后200年传于己，自称宋之夫子。宣扬文道合一：“吾之道，孔子、孟轲、扬雄、韩愈之道；吾之文，孔子、孟轲、扬雄、韩愈之文也。”(《应责》)又认为古文“非在辞涩言苦，使人难读诵之。在于古其理，高其意，随言短长，应变作制，同古人之行事，是谓古文也。”(同上)。又说：“文恶辞之华于理，不恶理之华于辞也。”强调道对文的决定意义。当时统治者鉴于唐末五代农民起义及军阀割据的教训，想用儒家道统来巩固宋朝大一统局面。柳开以韩、柳古文为号召，适应历史和文学发展趋势，使花间派、西昆派的颓靡文风受到冲击，当时的学风和文风受此影响，有显著变化。范仲淹《尹师鲁河南集序》说：“皇朝柳仲涂起而麾之，髦俊率从焉。”柳开对改变宋初文体薄弱之风，有着首倡功劳。

但柳开好为大言，虽自称“专于政理之文”，其实质是专于封建说教，失去独立思考和创造性，引导学者讲求经术，尊重道学。又行文不重视文采，言辞苦涩，有的流于浅庸怪僻，有的词义不明确，有的词序不合习惯，甚至乱用虚词，严重影响他的文学成就，使古文运动走上曲折的道路。柳开秉性狂躁。《上符兴州》文说：“每负酒过市，则市人目以为狂，晚适田野中，则农夫诟而相笑。”《再与韩洎书》亦说：“开之学为文章不类于今者三十余年，始者诚为立身行道必大出于人上而遍及于世间，岂虑动得憎嫌，挤而斥之。”有《河东先生集》15卷，共96篇，共中诗只有3首。《升庵诗话》卷13，载柳开《塞上》诗：“鸣骹直上一千丈，天静无风声正乾。碧眼胡儿三百骑，尽提金勒向云看。”宋人盛称此诗，甚至书于屏障。