唐代散文家、诗人。字子厚。河东(山西永济)人，世称“柳河东”。少年时聪颖能文，有美名。贞元九年(793)进士及第。贞元十二年登博学宏辞科。贞元十五年为集贤殿书院正字。贞元十七年，出为蓝田尉。贞元十九年回长安任监察御史里行。顺宗即位，为礼部员外郎。积极参与王叔文领导的“永贞革新”。革新失败，被贬为邵州刺史，再贬永州司马。元和十年(815)奉召还京，不久贬为柳州刺史，世称“柳柳州”。在柳州宽刑爱民，政绩卓著，元和十四年卒，时年47岁。

柳宗元具有进步的政治思想和朴素的唯物主义思想。他与韩愈一道倡导中唐古文运动，主张“文以明道”，提倡先秦两汉散文质朴流畅的传统，反对形式主义的骈俪文风，其文与韩愈齐名，并称“韩柳”。柳宗元的散文题材广泛，形式多样。可分为4类：第一类是议论文，主要是阐述他的哲学思想和政治主张，如《封建论》、《天对》、《六逆论》。第二类是传记文，其题材多取于下层人物，往往通过对人物的描绘揭露弊政，如《捕蛇者说》、《种树郭橐驼传》。第三类是寓言，往往以巧妙比喻，把笔锋触向社会深处，能发人深思。柳完元为寓言的发展作出了重要的贡献，从他之后，寓言便成了一种独立的文学体裁。其著名寓言有《三戒》、《罴说》、《蝜蝂传》等。第四类是山水游记，代表作是《永州八记》。《唐才子传》称其“天才绝伦，文章卓伟，一时行辈，咸推仰之”。柳宗元的诗与散文一样，大多是被贬之后所作。如著名的七律诗《登柳州城楼寄漳汀封连四州刺史》，抒发了诗人遭贬谪后的愁苦之情和对同遭贬谪的其他好友的深切思念;《田家》三首表现了对劳动人民的同情;《笼鹰词》、《行路难》或借用神话，或托言禽鸟来讽喻现实;《江雪》、《渔翁》写山水风光与隐逸生活，风格近似陶渊明与韦应物。苏轼评其诗“在陶渊明下，韦苏州上”(《又论柳子厚诗》)。

柳宗元卒后，曾由友人刘禹锡编次其遗文30通，并撰有《柳君集纪》。现存有《柳宗元集》(或称《柳河东集》)45卷，《新唐书·艺文志》著录有柳宗元注《扬子法言》13卷。《全唐诗》卷350—353录有其诗4卷，《全唐文》卷569—593存其文25卷。近人章士钊所著《柳文指要》(中华书局·1971年)是有关柳宗元及其作品的研究专著，在学术界较有影响。中华书局曾于1979年出版了吴文治等人点校整理的《柳宗元集》4册。人民文学出版社曾于1982年出版了孙昌武所著《柳宗元传论》。