古代文学理论术语。古代文学理论中的形神观，来源于道家重神轻形的思想。老、庄认为，人有神与形的区分；神与“道”直接相联，绝对地高于形，是形的主宰；而形完全处于一种从属的地位，甚至是一种累赘，必要时可以彻底舍弃。西汉集黄老之学大成的《淮南子》，在继承先秦道家“神贵于形”观念的同时，已经提出了“画西施之面，美而不可说，规孟贲之目，大而不可畏，君形者亡焉”之说，将对形神关系的思考同对艺术的评论联系起来。其后，经过了魏晋玄学的推波助澜，道家重神轻形的思想便逐渐渗透艺术领域。最早受到影响的是绘画理论。东晋画家顾恺之得风气之先，首倡“传神”的美学追求；而南齐谢赫、唐代张彦远、宋代邓椿等，都是沿着这一线索发展下来的。至于文学理论中形神观的成熟，则明显晚于画论。在山水诗初起的六朝时代，对“巧构形似之言”的作品，多持肯定态度。大约到唐代，诗歌写景状物达到了炉火纯青的地步后，诗论中重神似而轻形似的倾向，才开始真正崛起。唐代以后，追求神似成为普遍的风气；但在如何达到神似的问题上，却存在着两种意见。一种意见主张形神兼备，因形显神，在形似之上求神似。象清代王夫之就讲：“神形合一，得神于形。”(《唐诗评选》卷3)另一种意见主张离形得神，即超脱形似以求神似。晚唐司空图已提出了“离形得似”(《二十四诗品》)的见解，清代王士禛高标“神韵”，也认为神似在形似之外。理论上对于传神的强调，深刻地影响到了古代文学创作的基本风貌。