现代文学术语。“五四”文学革命初期对白话散文的一种称谓。周作人在1921年5月所写的《美文》一文中，最早提出了这一概念。文中说：“外国文学里有一种所谓论文，其中大约可以分为两类：一批评的，是学术性的；二记述的，是艺术的，又称作美文。这里边又可以分出叙事与抒情，但是也很多两者夹杂的。这种美文似乎在英语国民里最为发达，……中国古文里的序、记与说等，也可以说美文的一类。但在现代的国语文学里，还不曾有这类文章，治新文学的人为什么不去试试呢？”他同时提出写作美文要真实简明，“可以看了外国的模范做去，但是须用自己的文句与思想，不可去模仿他们”。

周作人提倡的“美文”，是一种艺术性较强的散文，它以清新优美的文笔，或叙事或抒情或二者相融，文中既饱含着作者的真情实感，又具有深蕴的思想和人生哲理，能较鲜明地体现出作者的艺术个性。经过周作人、鲁迅、冰心、朱自清、俞平伯、许地山、叶绍钧等人的艺术实践，“五四”时期涌现出一大批美文佳作，显示了文学革命的实绩，起到了对旧文学示威的作用，也打破了“‘美文不能用白话’的迷信”(胡适《五十年来之中国文学》)。