宋代学者、诗文家。原名敦实，避宋英宗讳改；字茂叔。道州营道(湖南道县)人。他曾筑书堂于庐山莲花峰下小溪旁，仿营道故居濂溪以名之，后人称为濂溪先生。因其舅龙图阁学士郑向恩补官。历任南安军司理参军、虔州通判等，有政绩。熙宁中知彬州、南康军。嘉定中谥元公。周敦颐喜谈名理，精于《易》学，程颢、程颐皆从之受业。他是宋、明理学的创始人之一。著《太极图说》及《通书》40篇，采用道家学说，以太极为理，阴阳五行为气，建立了以孔、孟正统思想为基础的哲学理论体系。有《周元公集》9卷传世，包括遗书、杂著2卷、图谱2卷、诸儒议论及志传、祭文5卷。《宋史》有传。

周敦颐的诗清新自然。如他的《题春晚》诗云：“花落紫门掩夕晖，昏鸦数点傍林飞。吟余小立阑干外，遥见樵渔一路归。”见出诗人作为理学家的雍容气度。他的学生程颢曾说：“自再见周茂叔之后，吟风弄月以归，有‘吾与点也’之意。”周敦颐诗确实有“浴乎沂，风乎舞雩，咏而归”(《论语·述而》)的气象。《爱莲说》是其散文名篇，极为传诵。江昱《潇湘听雨录》力攻其出于依托，然无显证。这是一篇很有情致的托物言志小品，通过对菊、莲、牡丹3种不同花卉的对比描写，象征性地写出了3种不同的品格，表达了作者的洁身自爱、不与世同污的志趣。文字精美，脍炙人口。