当代民间文艺学家、民俗学家、哲学史家。原名念祖，字元昭。汉族。广东东莞人。1913年考入东莞中学，1917年考入广东高等师范学校英文专业，1922年考入北京大学哲学系。在北大读书期间，他热心歌谣研究会活动，并与顾颉刚、孙伏园等进行了妙峰山进香调查。1926年毕业后，先后任职厦门大学、广州中山大学，与顾颉刚、钟敬文等创立中山大学民俗学会，创办《民间文艺》、《民俗周刊》，并一度担任民俗学会主席职务。在此期间，他撰写了《敦煌本明妃传残卷跋》、《占卜的源流》、《祝英台故事集序》、《田章故事考补》、《山海经研究的进展》、《冯梦龙生平及其著作》、《二郎神考》、《天后》、《传说的分析》、《与魏应麟论临水奶》等多篇论文，并在极困难的情况下坚持组织与领导中山大学民俗学会的活动。他从民俗、历史、哲学等不同角度对传说的演变、传说与历史的关系、传说中的幻想成分及产生的原因等问题作了深入探索，对中国早期传说学的建设作出了贡献。1946年被聘为北京大学哲学系教授。1952年调到北京市文教委员会文物组从事文物古迹的考查、鉴定、整理工作。1956年7月调任中国社会科学院哲学研究所研究员，并担任中国民间文艺研究会、中国民俗学会领导职务。