近代白话章回小说。60回，另“楔子”1回。南亭亭长(李伯元)著。初载光绪二十九年五月一日至三十一年七月(1903年5月29日至1905年7月)《绣像小说》(上海)第1期至56期，有插图。光绪三十二年(1906)商务印书馆(上海)铅印单行本，平装2册，作者改署“中国商务印书馆编译所”，并将原插图删去。

此书与作者的《官场现形记》一样，也是由许多长短不等的短篇故事蝉联而成，长者可达11回，短者仅占1回。因大多与“维新”有关，故以《文明小史》为书名。所涉及的地域相当广泛，计有湖南、湖北、江苏、上海、浙江、北京、山东、南京、安徽、香港乃至日本、美洲。所写人物数十个，而重点在于晚清官吏、维新党和洋人。作者把官吏分为两种： 一种是假维新派，因对维新 一窍不通，以致笑话百出。他们患了“恐洋”症，一见洋人便吓得屁滚尿流，极尽奴颜婢膝之能事，犯下了许多丧权辱国的罪行；另一种则是真维新派，只是往往不得其法，且阻力太大，以致收效甚微。对于维新党，作者一律加以夸张的嘲笑，说他们根本不知“维新”为何物，他们的本事只有三样：一是满嘴新名词，二是洋装剪辫子，三是漫天说大话。作者对于洋人的态度却有点暖昧，有时写其蛮横无理，有时写其通情达理。其中写得最长最好的 一个故事，是头11回有关湖南永顺府的故事，仅以为例。湖广总督派遣某洋矿师到永顺府考察，住在某店内，店家无意打碎了洋矿师的一个茶碗，洋矿师本来并不在意。然而柳知府却以为非同小可，不仅逮捕了店家，而且把进行了一多半的武童生考试下令停止。武童生既对柳知府的媚外行为不满，又担心开矿会坏了风水，于是群起反对，不但要打洋矿师，而且围攻官府，吓得洋矿师落荒而逃。柳知府因镇压不力，被上司撤职。继任傅知府更是个昏官、贪官兼酷吏。下车伊始，不分青红皂白，不仅严厉镇压闹事的武童，就连十几名毫不相干的秀才也被抓了起来。而秀才们借了一个外国教士的势力，又安然无恙地被放了出来。傅知府为了搜刮民脂民膏，又巧设“城门捐”和“桥梁捐”，同样激起百姓的反抗，不得不停止。

本书的突出特点，在于作者着重反映了晚清维新运动的情况，以及作者对中国前途的信心。他说：“据在下看起来，现在的光景，……大约离着那太阳要出、大雨要下的时候也就不远了。何以见得？你看这几年新政新学。早已闹得沸反盈天，也有办得好的，也有办得不好的；也有学得成的，也有学不成的。现在无论他好不好，到底先有人肯办；无论他成不成，到底先有人肯学；加以人心鼓舞，上下兴奋：这个风潮，不同那太阳要出，大雨要下的风潮一样么？”这样的思想，在作者的其他作品里是罕见的。他如群众对官府的公开反对，在晚清小说里也不多见。然而作者反对操之过急 ，主张循序渐进。“第 一须用上些水磨工夫”，使百姓们“潜移默化，断不可操切从事”。从而再一次说明作者是 一位改良主义者。