古典文学现象。牛是指牛僧孺，李是指李德裕。牛李是中晚唐历史上的两个对立的政治派别，以它们党魁的姓氏为代表。牛李两党的对立和斗争，起因于唐宪宗元和四年(809)的一次科场纠纷。这年，新进士牛僧孺、李宗闵考取制科，在对策答辩中，他们指斥时政。当时老一代的士族代表人物李吉甫(李德裕之父)为宰相，坚决不启用牛僧孺、李宗闵。不久，李吉甫死去，牛僧孺、李宗闵始入朝做官。唐穆宗长庆元年(821)李德裕为翰林学士，旋即升为宰相，因旧日恩怨，将牛僧孺、李宗闵一起罢黜。此后李党上台，牛党下台；牛党上台，李党下台。纷争不已。直到唐宣宗大中初年(847起)，牛僧孺、李宗闵相继在迁官中死去，这一场党争才逐渐平息。牛李党争前后特续了近40年，于中同晚唐朝政关系甚大，在政治上互有是非。牛李两党的主要人物既是官僚，同时又都是文士；在他们的斗争中，有很多一般文士也有意无意或程度不同地卷了进去，因此，牛李党争与中晚唐文学有密切关系。这里要特别指明的是，历史文献或诗文评一类著作中，提到“牛李”，一般是指牛李两党，或指两党的党魁牛僧孺、李德裕，但也可能是指牛党一方面的牛僧孺和李宗闵。例如《新唐书。李商隐传》：“王茂元镇河阳，爱其才，表掌书记，以子妻之，得侍御史。茂元善李德裕，而牛李党人嗤谪商隐，以为诡薄无行，共排笮之。”这里，“牛李”显然是指牛僧孺、李宗闵。