清代小说家、诗文家。字敏轩，一字文木，号粒民。全椒(今属安徽)人。出身于世代书香的名门望族，先辈中屡有进士，曾祖和叔祖分别考中过探花、榜眼，但他的祖父只是一个监生，父亲只是一个拔贡，功名很低。吴敬梓13岁时丧母，14岁随父亲到江西赣榆县，开始刻苦读书，热衷科举。23岁时中秀才，但此后科场不利，到30岁仍未中举。父亲死后，他继承了家产，因不懂理财，又生性豪爽，几年间使家产散尽。33岁时，被迫由家乡全椒搬到南京居住。乾隆元年(1736)，他一度曾被举荐应博学鸿词科，并参加了预试，但临到要赴京师廷试时，他又拒绝前往。从此，再也没有参加科举考试。在南京，他广交文友，成为文坛的活跃人物，又集同好在雨花山麓修建泰伯祠，为此变卖了最后一点家产——在全椒的老宅，因而生活更加困顿，到了时常无米下锅的地步，不得不卖书换米，或依靠朋友接济，勉强维持生计。晚年，吴敬梓客居扬州，自号“文木老人”，尤为落拓纵酒。死前数日，他曾倾囊中余钱，邀友痛饮，醉吟“人生只合扬州死”。乾隆十九年十月二十八日晚，在与友人畅谈之后，吴敬梓回到家中无疾而终。

吴敬梓自幼颖悟异常，诗赋援笔立就，才华出众。朱绪曾在《国朝金陵诗徵》中评他的诗词：“诗如出水芙蓉，娟秀欲滴；词亦白石、玉田之流亚。”著有《文木山房集》14卷，今残存仅4卷。又有《金陵景物图》等诗文29篇。又曾作《诗说》7卷，已佚。还拟写《史汉纪疑》，惜未成书。吴敬梓对中国文学史的杰出贡献是其长篇小说《儒林外史》。在这部名著中，他把针砭的锋芒直指封建科举制度，塑造了许多形象生动、性格鲜明的科举制度的受害者。鲁迅曾这样说：“迨吴敬梓《儒林外史》出，乃秉执公心，指摘时弊，机锋所向，尤在士林；其文又戚而能谐，婉而多讽：于是说部中乃始有足称讽刺之书。”(《中国小说史略》)