近代戏曲作家、戏曲理论家。字鹤俦，号蓬海，又作朋海，别署蓬道人。湖南长沙人。咸丰八年(1858)优贡生。同治元年(1862)受湖南郴州知州魏镜余之聘，在府中充任教席。 二年(1863)加詹事府主簿，以知县、教谕用。四年(1865)随六兄彤寿赴广西北流县，办理刑名、钱粮、税关诸事务。五年(1866)回长沙，一度在府署任事。继应魏镜余之约，赴澧州修订州志。九年(1870)中举。又曾多年在云南、贵州一带充任幕僚。光绪初年授湖北盐运使，后升任湖北候补知府。三年(1877)越南国贡部正使裴文祖来朝，朝廷任命杨恩寿为湖北护贡使，陪同裴文祖“晨夕晤对，一月有余，无日不有倡和”(裴文祖《<词余丛话>序》)。并将所撰传奇数种赠与裴，且请裴为所撰《词余丛话》作序。裴在《序》中表示，希望在该书付梓后，能以百本相赠。他们的交往，有益于两国的文化交流。

杨恩寿兼工诗、词、曲、骈文，著述甚富。自称“半生所造，以曲子为最，诗次之，古赋、四六又次之，其余不足观也”(《坦园日记》)。因此在清末文坛，以戏曲家和戏曲理论家著称。著有传奇8种：《姽婳封》、《桂枝香》、《理灵坡》、《桃花源》、《再来人》、《麻滩驿》等6种合刊为《坦园六种曲》;《双清影》收入《杨氏曲三种》;《鸳鸯带》24出，因剧中插叙时事，语多过激，以朋友之劝，故未刊行。另有戏曲理论著作《词余丛话》、《续词余丛话》及小说集《兰芷零香录》。其著作汇刻为《坦园丛书》14种。