现代民间文艺学家、民族学家。曾用名杨赤民，笔名张好礼、杨念基等。河北大名人。他12岁入小学，15岁入大名中学。1921年去法国里昂中法大学留学，1928年完成博士论文初稿《祖先崇拜在中国家族、社会中的地位》，1930年获里昂大学文学博士学位。1931年回国，先后在河北大学农学院、北平大学法商学院与女子文理学院、北平师范大学文学院、中法大学孔德学院、清华大学等校任教，主讲人类学、民族学、社会学、社会进化史课程，并参加多种刊物编辑工作。1934年发起成立中国民族学会，发表了一系列民俗学(含民间文艺学)著作。最著名的是《灶神考》、《我国民俗学运动史略》、《云南农村》等。40年代后期他到云南大学工作，后到中国社会科学院民族研究所工作，现任中国民间文艺家协会顾问、中国民俗学会副理事长、中国神话学会顾问。在他漫长的民族学民俗学研究生涯中，考察了大量民间文学现象，尤其在宗教、民俗事象中的神话研究贡献相当突出。他坚持马克思关于神话的见解，并对神话的产生、发展、演变、消亡做了分析。他特别开拓了“神话与宗教”的研究领域，并利用民族学知识和资料研究民间文艺学和原始意识形态。近年来他的重要论著有《论人类起源学的几个问题》、《关于神话学与民族学的几个问题》、《中国民俗学运动史略》、《民俗学和民族学》、《民族学概论》、《论神话的起源与发展》、《女娲考》、《图腾主义新探》等。