古典文学的文体之一。指兴起于金末，盛行于元、明两代的一种新的诗歌体式。散曲与剧曲(戏曲)不同，它只有曲文，没有宾白和科介，不供舞台演出，只用以清唱，所以又叫“清曲”。由于它是在宋词衰落之际兴盛和发展起来的，所以又被称作“词余”。当时还有称它为“乐府”或“今乐府”、“北乐府”、“小乐府”、“新乐府”的。

根据结构的不同，散曲可分为小令和套曲两类。小令，体制比较短小，通常指单支曲子。但同一曲牌可以重复，支数不限，少者两首，多者百首，各首的题目、用韵可以不同，叫做“重头小令”。另有“带过曲”，由两支或3支(最多不超过3支)同一宫调不同曲牌的曲子组合而成，中间用“带过”2字，也可用一个“带”字或“过”字或“兼”字。这些曲子音律必须衔接，韵脚也应一致。这是小令的变体。元代是散曲的鼎盛时期。据隋树森《全元散曲》统计，现存元人小令约有3800多首。套曲又名套数，由两支或两支以上(多者可达三四十支)同一宫调不同曲牌的曲子联缀而成，宫调不同而笛色(即笛子的调高)相同者，亦可借宫(或称犯调)入套。套曲一般前有引子，后有尾声，中间缀以若干曲牌，按一定的顺序排列。全套必须一韵到底，中间不能换韵。据隋树森《全元散曲》统计，现存元人套曲约有470多首。明清仍有人创作散曲，但其主要是作为案头之作，供读者阅读的。

与诗、词相比，散曲在艺术形式上有自己鲜明的特色：一是曲文口语化，大量采用方言俗语，质朴率真，尖锐泼辣，跟一味追求典雅工丽的诗词作品，形成截然不同的语言风格。二是字数不定，正字之外可加衬字，有些曲牌还可增句，利于作者淋漓尽致地挥写，避免削足适履的毛病。三是用韵灵活，平、上、去三声通押，且可重韵，韵脚很密，每句都可押韵，这就使曲辞更加悦耳动听。四是多用直陈白描的赋笔，嬉笑怒骂，皆我文章，跟诗词讲究含蓄蕴藉，偏重比喻或象征的表现手法，大异其趣，显得明快爽朗，热烈奔放。所有这些，都使散曲更便于铺写广阔的社会生活而较少受到限制，从而促进了中国古典诗歌形式的解放和发展。