民间传说。其基本情节结构是：秦始皇为筑万里长城广征民伕，杞良逃役，误入孟家后花园窥见正在池中洗澡的孟姜女，遂结为夫妻。婚礼之后，杞良又被公差抓回，活活打死，筑于城内。孟姜女伺候公婆百年之后，为给杞良送寒衣千里寻夫，一路千辛万苦，到长城方知丈夫已死。孟姜女向城痛哭，城墙崩倒，露出尸骨，不能辨认。孟姜女刺指流血，径入杞良骨内，而带归埋葬。秦始皇见孟姜女貌美，欲强娶之。孟姜女向他提出戴孝、发丧等3条件后投海自尽。该传说在唐人著述《琱玉集》的《同贤记》已有完整形态的记录。据研究大约定型于北齐、北周至隋代。明清以后，孟姜女庙在全国广泛修建，各地方志、碑刻大量述及，孟姜女传说越传越远，成为一个全国性的传说。《同贤记》一书中同时又记录了一个“杞梁妻哭夫却郊吊”的故事，与孟姜女传说有相似之处：主要人物都是善哭的女性，都有向城而哭，城为之崩，负尸骨归的情节。民间文艺学界一些学者如顾颉刚、钟敬文等据民间传说的变异性(不仅词语、情节可变，主题也是可变的)，认为杞梁妻故事是孟姜女传说的原型。孟姜女传说在民间还产生许多异文。如说孟姜女是葫芦所生，由于葫芦(或瓜)牵连到隔壁而居的孟、姜两家，因而取名“孟姜女”。还有说孟姜女殉情死后，秦始皇用赶山鞭驱石填海等内容。各种说唱、戏曲也大量搬演这一传说，反过来又充实了传说的细节，丰富了人物形象。由于时代较长，作品的主题及思想倾向比较复杂。但从近世流传的故事情节看，它以孟姜女的家庭婚姻问题为线，深刻而真实地反映了封建社会徭役的沉重和人民生离死别的痛苦，暴露了封建统治者的残酷无道。