唐代文章家。京兆杜陵(陕西西安)人。贞元十六年(800)登进士第。元和元年(806)又登博学宏词科。唐宪宗时，历任左拾遗、右补阙、翰林学士、司勋员外郎知制诰等职。以手笔敏速，为宪宗赏识。穆宗长庆元年(821)拜中书舍人，又拜户部侍郎承旨，旋即以本官同平章事，加上柱国。《新唐书》本传称：“元颖自穆宗登极，自补阙至侍郎，不周岁居辅相之地，辞臣速达，未有如元颖之比也。”长庆三年，带平章事出镇蜀川。在蜀骄奢淫逸，军民怨声载道。唐文宗大和三年(829)南诏兵犯成都，杜元颖被贬为循州司马；长庆六年卒于贬所。《新唐书·艺文志》著录其《五题》1卷，与韦处厚、路隋监修《宪宗实录》40卷，与令狐楚、沈传师合撰《元和辨谤略》10卷。《全唐诗》卷464存其《赋得玉水记方流》诗1首。《全唐文》卷724存其文4篇。