古典戏曲和小说中的引子。元杂剧的体例是一本4折，有时为了交代剧情的需要，往往在开首插入一个简短的段子，就称为楔子，如关汉卿的《窦娥冤》、白朴的《梧桐雨》等等。也有将楔子设在折与折之间的，如郑德辉《三战吕布》的第二折与第三折之间有一个楔子。这个名称后来引入了小说，在小说前面讲一段与正文无关的小故事或者是为正文的展开作铺叙的文字也称作楔子，如《儒林外史》的第一回就是楔子，在其结尾特意交代说：“这不过是楔子，下面还有正文。”《水浒传》的开头也有一段楔子，金圣叹解释说：“楔子者，以物出物之谓也。”即以一事引出另一事的意思。类似于宋元话本中的“入话”。