当代古典文学研究家。江苏省扬州市人。家贫自学。曾协助范文澜编写《中国通史简编》隋唐五代部分，协助章士钊校订《柳文指要》。1984年调入南京大学工作。现任南京大学古典文献研究所教授，博士研究生导师、中国历史文献研究会常务理事、中国唐史学会理事、中国唐代文学学会理事江苏省六朝史研究会会长等职。

卞孝萱恪守中国“文史不分”的传统，力求突破治文者不治史、治史者不治文的单一范围，并注意吸收新的研究手段，开拓一个有点有面、又专又通、文史贯穿的广阔领域。治学范围以隋唐五代文学为主，先后出版了《刘禹锡年谱》、《元稹年谱》、《唐代文史论丛》、《刘禹锡丛考》、《刘禹锡研究》(与屈守元合撰)等专著。发表论文100余篇。其中《刘禹锡年谱》、《元稹年谱》分别对 二位谱主的科名、官职、行事、作品编年等作了较为详细的考订，对刘禹锡籍贯的探讨、对元稹家庭、恋爱、婚姻等一系列生活隐秘方面的揭示都受到学术界赞誉。《刘禹锡丛考》一书考证出刘禹锡交游近500人，钩稽逸事、抉发隐情，被誉为“刘禹锡研究以至唐代史学和文学研究中一部富有特色的学术著作。”在《刘禹锡研究》中，收入作者论证刘禹锡对晚唐诗人，苏轼、江西诗派的影响的3篇文章，于前人或他人所不到处别具只眼，较为全面地考察了刘禹锡对后代诗歌发展的深远影响。同时，他还对与刘禹锡、元稹创作关系较为密切的李益、张籍、王建、李绅、南卓等人的生平、创作也分别作了考证。为中华书局校订的《刘禹锡集》也即将出版。

1986年由山西人民出版社出版的《唐代文史论丛》，收入《唐代小说与政治》等27篇论文，材料翔实，多有新见。其中论证《辛公平上仙》是影射唐顺宗被宦官杀害的观点，为章士钊《柳文指要》、韩国磐《隋唐五代史纲》所采用。未收入《论丛》中的论文，如《白居易与新乐府运动》曾于1985年被《文史知识》评为该刊10篇最佳文章之一，该文提出新乐府运动是裴集团政治活动的 一个组成部分的新观点。此外，卞孝萱还与中青年学者共同为《中国历代著名文学家评传》及其《续编》撰写王之涣、刘长卿、卢纶、李益、王建、李绅、刘禹锡、元稹、蒋防、许浑等传。目前正承担国家教委博士点科研项目《中晚唐政治斗争与文学》等课题研究，并应江苏古籍出版社聘请负责《中华大典·文学典》隋唐五代部分的试点工作。