当代作家。祖籍江苏盐城，生于上海市。童年时代在故乡盐城革命老根据地湖区度过。在上海读高中时投入进步学生运动。1947年考入南京国立戏剧专科学校学习。1949年到北京，在中央戏剧学院研究部工作。1950年到天津铁路文工团工作。抗美援朝期间，他参加中国人民志愿军赴朝鲜，任某部文工团创作员。1954年调全国铁路总工会宣传部任文艺编辑。1957年，他创作了《童心》、《出息》、《邻居》、《在路上》、《第一杯苦酒》、《巧遇》、《改选》等短篇小说给《人民文学》，都打出小样拟陆续发表，编辑部挑出《改选》先刊载于《人民文学》1957年第7期卷首。不久，他因这篇暴露了工会干部官僚主义的小说而被错划为“右派”。从此，李国文历经20余年的人生坎坷。他到铁路工程队当普通工人，随筑路队到东北林区、太行山区、黔贵高原等地修筑铁路。他在精神上背着沉重的十字架，饱尝人生的苦酒，也长期吮吸着人民的乳汁。艰难中他并没有放弃创作。60年代初，他通过在《青海湖》编辑部工作的朋友并用其名字在该刊发表了《春潮》、《银花嫂》、《君住长江头》、《新生命》、《第一枪》等5篇小说。后被发觉，他与朋友都因此而挨整。

1979年他的错案得到改正，调回北京，在中国铁路文工团工作。《人民文学》1980年第3期上发表他的小说《月食》，描写曾被错划为“右派”、“右倾机会主义分子”因而历经磨难的共产党员伊汝和毕竟得到改正后重返羊角垴探望军烈属妞妞与郭大娘，歌唱了共产党与人民群众的鱼水深情。该篇获1980年全国优秀短篇小说奖。后将其改编成电影文学剧本《蓝色的花》。同年《北京文艺》第10期发表他的小说《空谷幽兰》，表现一个艺术天才在美国的毁灭。该篇获《北京文学》1980年优秀短篇小说奖，亦被改编拍摄成电影《琴思》上映。本年他还发表《车到分水岭》等短篇小说。1981年5月，李国文完成于1978年的长篇小说《冬天里的春天》(上、下)由人民文学出版社出版。小说描写老干部于而龙回到老根据地石湖查访40年前杀害他妻子的凶手，在3天访问中回顾了漫长人生中的沧桑变化。这是作者唱给他所挚爱的劳动人民的一支情歌。该长篇获首届“茅盾文学奖金”。1981年他还创作发表了《雪，默默地落》、《缝隙》、《妹妹的生日》、《秋后热》等短篇小说。人民文学出版社1982年3月出版他的第一个短篇小说集《第一杯苦酒》，收其1957年和1980年两年中创作的小说共15篇。1982年他创作发表了短篇小说《穷表姐》、《八哥的故事》等。

《花园街五号》是李国文为新时期改革者呐喊的一部长篇小说，发表于《十月》1983年第4期。该长篇通过描写一幢房子几十年中主人的历史变迁，表现了几代人不同的生活命运，受到广泛好评。这部长篇1985年出版后又被改编摄制成同名电影公映。1983年他创作的5幕话剧《春归何处》于1984年1月在北京上演。他于1984年发表的短篇小说《驳壳枪》、《老人二题》，1984年至1986年发表的9篇《危楼记事》系列小说，1986年至1987年发表的9篇《没有意思的故事》系列小说，均引起反响。特别是《危楼记事》，艺术上锐意创新，“用小丑把鼻子抹白的方法”将“文革”期间普通人“所演出的各种喜剧、闹剧、丑剧串连起来”(李国文：《试着笑一笑》)，极富幽默感。其《危楼记事》之一(载《人民文学》1984年第6期)获1984年全国优秀短篇小说奖。

李国文主张文艺贴近现实生活，坚持现实主义创作原则，长期勤奋创作。他于1983年加入中国共产党。曾担任中国作家协会第四届书记处书记、《小说选刊》主编等职。