当代古典文学研究家。江苏省金山县(今属上海市)人。初小毕业后在父亲指导下广泛阅读了《古文辞类纂》、《纲鉴易知录》等文史古籍，并练习写作文言文。1941年入上海私立青年中学高中部学习，业余浏览了若干中国现代文学作品和外国文学的译本，扩大了了眼界。1943年入复旦大学上海补习部中文系学习，大量阅读了“五四”以来一些著名学者有关中国文学史的专著、论文及某些中外学者关于古代社会、民俗学、文化人类学的论著。1947年大学毕业，总成绩名列文科毕业生第一，被留任助教。开始对六朝乐府清商曲辞中《吴声歌曲》、《西曲歌》进行系统研究，写出《乐府前溪歌杂考》、《论六朝清商曲中之和送声》两文，先后发表在《国文月刊》上，后者由于解释了清商曲辞中的一些疑问，受到学术界的重视。1952年升为讲师，1960年升为副教授，1978年升为教授。并曾担任复旦大学语言文学研究所所长等职。40余年来，一直从事中国古代文学的教学和研究工作，着重研究汉魏六朝唐代阶段，根据工作重点的不同，其教学与研究大致可分为3个时期。

从40年代末至50年代前期，重点研究乐府诗。陆续写出《吴声西曲杂考》、《吴声西曲的产生时代》等论文，认为《吴声》、《西曲》的一部分曲调实出自贵族文人之手；至于现存的一部分歌词内容和古籍中关于本事、创作者的记载不相吻合，那是因为它们只是后人利用曲调的声调写成的仿制品。这些论文结集为《六朝乐府与民歌》。其后逐渐把研究对象扩大到汉乐府，写出《清乐考略》、《说黄门鼓吹乐》、《汉代的俗乐与民歌》等论文，结集为《乐府诗论丛》。50年代中后期则把研究重点转移到唐代文学方面，首先对初盛唐的几个诗人作了研究，写出关于陈子昂、高适、王维、李白诗歌的几篇论文。对一些综合性问题，如盛唐诗歌的艺术特征、唐传奇与古文运动的关系等也作了探讨。并参加了集体项目《中国文学史》、《李白诗选》、《李白研究》等书的编写工作。60年代以后，又将工作重点转移到中国古代文论方面。在刘大杰逝世后，主持编写《中国文学批评史》，同时写了一些有关《文心雕龙》的研究论文，如《刘勰对汉魏六朝骈体文学的评价》、《从文心雕龙风骨谈到建安风骨》等。此外，王运熙还著有《汉魏六朝唐代文学论丛》以及单篇论文多篇。