（384—456）晋﹑宋间诗人。字延年。原籍琅玡临沂（今属山东）。少孤贫，负郭而居。好读书，无所不览，文章之美为当时之冠。好饮酒，不护细行。晋安帝义熙初（405），与谢瞻同在吴郡太守刘柳幕为行参军，转主簿。义熙十一﹑二年，刘柳在江州为刺史，延之随府，因得识陶渊明，结邻，友情款洽。十二年六月，刘柳卒于江州，延之乃转入豫章公世子刘义符府为行参军。是年，刘裕北伐，豫章公府遣延之北上庆贺，旋奉刘裕命至洛阳，有《北使洛》，《还至梁城作》二诗，写北方残破之状，文辞藻丽，为谢晦﹑傅亮所赏。刘裕代晋建宋，补为太子舍人，曾与周续之在刘裕前清言论辩，续之雅仗辞辩，延之每折以简要。徙尚书仪曹郎﹑太子中舍人，与谢灵运俱为庐陵王义真知赏，时相过从。又与谢共钦隐士王弘之，后弘之卒，延之欲为作诔而竟不就。尚书令傅亮以文义自负，延之不为之下。永初三年（422），刘裕疾笃，徐羡之﹑傅亮等用事，迁义真南豫州。少帝即位，谢灵运出为永嘉太守，次年，颜延之亦出为始安太守。过寻阳，日日造陶渊明，酣饮致醉。临去，留二万钱于渊明。又道经屈原投水处，为刺史张邵作《祭屈原文》，有“兰薰而摧，玉贞则折，物坚忌芳，人讳明洁”诸语，亦属自况。宋文帝元嘉三年（426），徐﹑傅诛，颜延之与谢灵运同被徵还建康，颜授中书侍郎。次年，陶渊明卒，颜延之为诔。寻转太子中庶子，又领步兵校尉。好酒疏诞，时时干犯权要。元嘉十一年（434），以刘湛之谮，彭城王义康出之为永嘉太守。延之怨愤不平，作《五君咏》，又以稽康﹑阮籍自况。义康欲黜为远郡，文帝令居建康思过。作《庭诰》。元嘉十九年，复起为中庶子，旋迁国子祭酒﹑御史中丞。在任纵容，无所举奏。元嘉二十二年后，以强买人田，为荀赤松所奏，免官。复起为秘书监﹑光禄勋﹑太常。释慧琳，永初中与颜﹑谢同为义真赏接，至是复以才学为文帝所宠，延之疾甚，詈为“刑馀”。次年致仕。刘劭弑文帝自立，以延之为光禄大夫。刘骏起兵东下攻劭，延之子竣在骏幕为谋主，兼造书檄。檄文于劭丑诋备至，劭以示延之。延之答以“竣尚不顾老臣，何能为陛下”，乃得免。刘骏即位，以延之为金紫光禄大夫。孝建三年（456），卒。年七十三。谥宪子。有子四，文帝尝问诸子才能，对曰：“竣得臣笔，测得臣文，㚟得臣义，躍得臣酒。”

颜延之耿直褊急，时使酒骂座，肆意直言，以是多为当道所忌，称之为“颜彪”。居身清俭，布衣蔬食，独酌郊野，旁若无人。与谢灵运以辞釆齐名而作文迟速不同。尝于文帝前受命作《北上行》，延之受诏便成。时人称之为“颜﹑谢”，以为自晋代“潘﹑陆”以后文士莫及。然颜﹑谢相较，谢前颜后，已成定论。《诗品》列延之于中品，以为“尚巧似，体裁绮密，情喻渊深”，“又喜用古事，弥见拘束”。《南史·颜延之传》载鲍照论谢诗如“初发芙蓉，自然可爱”，“颜诗若铺锦列绣，亦雕缋满眼”，虽同为誉词而高下自判。要之，颜诗典重而不免拙涩，亦元嘉时期承先启后之一体。其文亦颇有可观，《赭白马赋》写马之迅疾，影响及于李﹑杜；《庭诰》娓娓而语，亦可见其性格中另一面。有集三十卷，佚。明人辑录遗文，汪士贤辑《颜延之集》一卷，有《汉魏诸名家集》本；张溥辑《颜光禄集》二卷，有《汉魏百三家集》本。又尝为阮籍《咏怀》作注，见《文选》李善注引。今存文三十七篇，见《全上古三代秦汉三国六朝文》；诗三十余首，见《先秦汉魏晋南北朝诗》。