全诗8章，4章章4句，4章章8句。这是周人追述其开国经过的史诗之一，也是记载周开国历史的第一篇诗。它写周人始祖后稷的事迹，反映了处于母系社会形态时周氏族的历史片断。其史料价值甚或超过了它的文学价值。1章写后稷之母姜嫄受孕的神异;2章写后稷诞生的神异；3章写后稷被弃而未死的神异;4章写后稷在幼年时就有农业方面的天赋与才能;5章写后稷于丰收之后而首倡祭典;6章写祭典的有关情况;7章写后稷祀之虔诚，祈求来年丰收;8章写后人祭天祭祖，至今不断。诗中所记后稷事迹，是根据神话传说写成，后稷这一形象乃是神话中一个半神半人的英雄人物。《生民》旨在记述后稷事迹，古今学者对此无异议。对后稷身世，则众说纷纭。古代学者认为，“此诗事异文夸，未免骇人听闻，故说者纷然各异”(方玉润《诗经原始》)。概括起来有4种意见：一是“后稷有父”说，其父乃高辛氏帝喾(《毛诗传笺》等)；二是“后稷无父”说，认为乃是姜嫄“感天而生”(三家诗及许慎《说文》等)；三是调和于“有父”与“感天而生”两说之间(司马迁《史记》等)；四是“姜嫄未嫁而生子”说(方玉润《诗经原始》等)。现代学者认为，这首诗是据神话加工而成，姜嫄履迹而生后稷，正是“知有母而不知有父”的母系氏族社会形态的反映。《生民》以神话入诗，对后世文学如屈原《离骚》、《天问》等影响很大。