当代古典文学研究家。山西临汾县人。1951年考入清华大学中文系。1952年全国高校院系调整后，入北京大学中文系就读。1955年毕业后，到北京大学文学研究所(今属中国社会科学院)，从事明清小说、戏曲研究。曾任文学所古代文学研究室副主任、《文学遗产》编委、文学所学术委员会委员。现为文学所研究员，中国社会科学院研究生院文学系教授。并兼任中国三国演义学会会长、中国水浒学会副会长、中国红楼梦学会常务理事、中国戏曲学会常务理事等职。

刘世德治学力求发扬清代乾嘉学派的长处，重视资料的收集与考订，在大量原材料的基础上提出令人信服的观点。曾先后由上海古籍出版社出版了《红楼梦论丛》(与陈毓罴等合著)、《古典小说论考》、《清代戏曲家考略》等学术论著，发表有关古典小说、戏曲、元明清文学论文100余篇。此外，他还参加过文学所集体项目3卷本《中国文学史》的编写工作。他主编的《中国文学通史·明代卷》也将由人民文学出版社出版。