清代诗论家、诗人。字子才，号简斋，世称随园先生。钱塘(浙江杭州)人。乾隆元年(1736)举博学鸿词，报罢。乾隆四年中进士，改翰林院庶吉士。不久外放江南，先后任溧水、江宁等地知县。乾隆十四年托病辞官，卜居江宁小仓山的随园，其时年方34岁。此后近50年时间，一直过着名士风流的生活。

袁枚是清中叶著名的诗论家和诗人。他论诗倡导“性灵”说，强调性情要真，笔性要灵，在思想内容方面不为封建正统思想和伦理道德观念所约束，在艺术形式方面不为以往任何时代固有传统的格调家数所限制，概括起来就是要求诗歌创作自写性灵，自由独创。这种理论带有明显的反封建、反传统的进步倾向，对于清代诗歌的发展有着积极的意义。

袁枚的诗歌正是“性灵”说实践的典范。它在抒写诗人真性情的同时，直接抨击封建制度，热情赞美下层人民，大胆表现男女之情，体现出鲜明的反对封建、追求民主的精神。在艺术形式上，它也同样具有自由独创的特点，语言通俗明白，风格风趣幽默，卓然自成一家。用他自己的话来说，就是：“独来独往一枝藤，上下千年力不胜。要问随园诗学某，三唐两宋有谁应？”(《遣兴》二十四首之六)“孤峰卓立久离尘，四面风云自有神。绝地通天一枝笔，请看依傍是何人！”(《卓笔峰》)从这个意义上说，袁枚的诗歌真正显示了清诗的特色。

袁枚在清代诗坛上有着重要地位，产生过巨大的影响。当时他和厉鹗、严遂成、王又曾、钱载、吴锡麒齐名，并称“浙西六家”；又和赵翼、蒋士铨齐名，并称“江右三大家”，与清初的“江左三大家”后先辉映。他的作品流传很广，“上至朝廷公卿，下至市井负贩，皆知贵重之；海外琉球，有来求其书者”(姚鼐《惜抱轩全集·文集》卷13《袁随园君墓志铭》)。他的弟子门生很多，著名诗人孙原湘、吴嵩梁、郭麐、王昙等都出其门下。他还培养了一大批女诗人。赵翼、张问陶、宋湘、李调元等人，也都不同程度地受到过影响。在袁枚的倡导下，经过众多诗人的共同努力，形成了一场巨大的清诗解放运动，极大地促进了清代诗歌的发展。

袁枚平生著作，汇刊有《随园四十三种》等，单行则主要有《小仓山房诗文集》和《随园诗话》。后世对他的研究相当多，从总体上来看，对他的研究大都侧重在诗歌理论方面，诗歌创作探讨较少。