当代古典文学研究家。字懋园。安徽省桐城县人。受家庭环境影响，自幼喜爱古典诗文，并以其祖父马其昶手编的《抱润轩读诗钞》为基本教材，刻苦攻读，为以后的古典文学研究打下较好的基础。1938年从无锡国学专修学校毕业后，回乡在桐城中学、省立第一中学等校任教，后又担任安徽省中小学编审会编审。除正常工作外，业余时间的主要精力放在旧体诗的创作上，在《国专月刊》、《学术世界》、《安徽日报》等处发表旧体诗百余首。建国后，相继任教于南京市立师范、华东速成学校，上海第一师范学院、上海师范学院等院校。后为上海师范大学教授。在长期的教学过程中，马茂元结合所开课程，作了一些专题研究，并于1956年出版了《古诗十九首探索》(见该条)。该书在1981年经过修订后，加入约4万字的《古诗十九首集评》，易名《古诗十九首初探》重新出版。1958年由人民文学出版社出版的《楚辞选》被列入《中国古典文学读本丛书》，是建国后较为流行的楚辞注本，曾重版6次。从1958年起，开始致力于《唐诗选》的编纂，并于1960年由人民文学出版社出版。该书是建国后第一部规模较大的唐诗选本，马茂元在前言中对唐诗繁荣的原因、发展线索和风格流派诸问题作了较为全面的阐发。这个时期，他还撰写了唐诗研究的论文近20余篇，散见于《光明日报》、《文学评论》、《文艺报》等报刊杂志。此外，他还和胡云翼一起主编过高校文科教材《中国历代文学作品选》中编部分。是《中国古代文论选》的主要撰稿人之一。他有关中国古代文学史和文学批评史的文章于1981年结集为《晚照楼论文集》出版(参见该条)。他主张把文学史和文学批评的研究结合起来，把作家作品放到特定的文学思潮中去考察。这在他的著述中得到了较好的印证。