近代诗文家。字伯琛，号筠仙，晚号玉池老人；以其斋名养知书屋，学者称为养知先生。湖南湘乡人。幼颖异，又能刻苦自励。早年游学湖南岳麓书院，与曾国藩、刘蓉等相交往。道光十七年(1837)中举。二十七年(1847)中进士，授翰林院庶吉士，因丁父母忧回籍。咸丰二年(1852)底，随曾国藩办团练，被派赴南昌镇压太平军。七年(1857)授编修。次年入直上书房。同治元年(1862)，授苏松粮储道，迁两淮盐运使。二年(1863)，升任广东巡抚，因与两广总督瑞麟不合，被黜。光绪元年(1875)，任福建按察使，未赴任，改命总理衙门行走。次年，出任驻英国公使。两年后，兼任驻法国公使。后因病归国，回乡主持城南书院。

郭氏曾随李鸿章积极推行洋务，是倡导输入西方科学技术，发展交通、工矿、商务的重要人物之一。且自幼酷爱文学，对古文颇有心得。曾国藩认为他是“著述之才”，“非繁剧之才”(《曾文正公书札·复李少荃》)。其文宗桐城，但非桐城“义法”所可拘囿。著有《礼记质疑》、《大学质疑》、《中庸质疑》、《使西纪程》、《养知书屋文集》等。