近代诗歌评论家。字叔伊，号石遗。侯官(今属福建福州)人。光绪八年(1882)中举。二十四年(1898)七月著《戊戌变法榷议》，主张皇帝“勤求良弼，相助为理”；暂弃海权，专练陆军，各省设立陆军学堂；实行印花税，全力发展农业；国子监与京师大学堂合并，翻译西方著作。其后，曾入张之洞幕，历任官报局总编辑、学部主事、京师大学堂教习以及厦门大学、无锡国学专科学校教授。1913年曾回乡结秋社，晚年又结说诗社。

陈衍能诗，但“拘于才气，而以格律自苦”(李肖聃《星庐笔记》)。平生以诗歌评论著称于世。论诗提倡超脱功利。他在《何心与诗序》中说：“诗者，荒寒之路，无当乎利禄。”在《陈仁先诗序》中又说：“余以为诗者，荒寒之路，羌无当乎利禄。”提倡“清而有味，寒而有神，瘦而有筋力”(《何心与诗序》)，犹如“老树曲而直，颓云连复断”(《论诗一首送觐俞同年归里》)的诗歌风格。其论述古代至近代诗史，以“清苍幽峭”与“生涩奥衍”两派为主要派别，以为从《古诗十九首》、苏武、李陵、陶渊明、谢灵运、王维、孟浩然、韦应物、柳宗元、贾岛、姚合、陈师道、陈与义、赵师秀、严羽、范梈、揭傒斯、钟惺、谭元春，至陈沆、魏源、郑孝胥等为前后相承的“清苍幽峭”派；从《急就章》、《鼓吹词》、《铙歌》、韩愈、孟郊、樊宗师、卢仝、李贺、黄庭坚、杨维桢、倪元璐、黄道周，至郑珍、沈曾植、陈三立为前后相承的“生涩奥衍”派。(见《石遗室诗话》卷3)认为古代诗歌以唐玄宗开元时期、唐宪宗元和时期、宋哲宗元祐时期为高潮期，近代诗歌以“同光体”旧派诗为主流。著有《石遗室诗话》、《石遗室文集》、《石遗室诗》、《石遗室诗续集》、《感旧集小传拾遗》、《考工记辨证》，编有《金诗纪事》、《元诗纪事》、《近代诗钞》、《说诗社诗录》，评注有《宋诗精华录》、《八家四六文补注》。