宋元南戏作品。一般认为是元柯丹丘作。关于柯丹丘的姓名、生平，有几种不同的意见：一说即元书画家柯九思，字敬仲，号丹邱生，天台仙居人，文宗朝仕为奎章阁鉴书博士；一说为明初宁献王朱权，道号丹邱先生；一说是“吴门学究敬仙书会”才人(《寒山堂曲谱》)。现多取后说。

此剧写钱玉莲拒绝富豪孙汝权的求婚，宁嫁以荆钗为聘的穷书生王十朋。婚后半载，王十朋高中状元，因不肯入赘相府而被改调至荒僻的潮阳任职。孙汝权偷改王十朋家书为“休书”，并续求婚姻。玉莲后母逼女改嫁，玉莲不从，投河自尽。钱安抚赴任途中救起玉莲，认作义女。后经种种曲折，夫妻终于团圆。剧本赞美王十朋、钱玉莲生死不渝的夫妻情爱，歌颂他们对黑暗势力的反抗精神和不屈的斗志，批判门当户对、富贵易妻的婚姻观念，对权相、富豪的横行不法也给予了无情的揭露与鞭笞。王十朋原是南宋时著名的文人，此剧只借用了他的名字。据邱浚《五伦全备记》等有关材料看，在早期戏文中，王十朋可能与蔡伯喈一样被写成为负心男子，后来才翻改成这样一个贵不易妻、宁无子嗣亦不再娶的正面形象。

《荆钗记》“近俗而时动人”(王世贞《艺苑卮言》)，“以情节关目胜”(徐复祚《三家村老委谈》)。剧中“祭江”、“见母”、“时祀”、“夜香”等出均哀婉感人，催人泪下。吕天成《曲品》评其“真当所配《琵琶》而鼎峙《拜月》”。

此剧今存多种版本，均为明以后改本。嘉靖本《王状元荆钗记》为今存本中刻印时间最早、情节也最近古本的改编本，其结尾作“舟中相会”，一家团圆。富春堂本属此类。其余改本结尾都作“玄妙观相逢”，情节距古本较远。