现代民间文艺学家、人类学家、民族学家。曾在美国留学。1949年以前在中央研究院社会科学研究所、中央大学任职;1949年以后任教于台湾大学、台湾师范大学等校，在国际学术界有较大影响。1933年春夏间，他与凌纯声合作，到湘西苗族聚集区进行田野作业，完成了300万字的《湘西苗族调查报告》，首次披露了大量的苗族神话、传说、寓言、故事、歌谣、俗谚语资料，为民间文学田野作业作出了榜样。1938年，他在充分占有资料的基础上，发表了论文《苗族的洪水故事与伏羲女娲的传说》，轰动学界。他在论文第二节“四个湘西苗族的洪水故事”中经过比较，找出共同母题是“现代人类是由洪水遗民兄妹二人配偶遗传下来的子孙”；在论文第三节“洪水故事中的兄妹二人与伏羲女娲”中，他又证明伏羲女娲为兄妹的传说，自汉代至今天不衰，而汉民族创造或遗传人类的传说只见女娲不见伏羲，是因传说的变异性所致；而在“伏羲女娲之族属的推测”一节中，他考证后结论为伏羲女娲为苗族始祖，后传入汉族。他同时认为，可以把分布在自中国本部，南至南洋群岛，西起印度中部，东迄台湾岛流传的兄妹或姐弟婚配遗传人类的神话可归为同型故事，这样便可划出一个“东南亚文化区”来，兄妹配偶型的洪水故事或即起源于中国南方，并传播到四方，成为“东南亚文化区”的一种文化特质。著名史学家徐中舒赞扬他的研究“为古史指出一个新方向”，他的假说“皆有坚实论证，将来因材料增多，容有若干补充，但大体已不可易”。