南朝宋诗人。陈郡阳夏(河南太康)人。他出身于东晋望族，是谢玄的孙子。其父谢奂，生而不慧，为秘书郎，早亡。谢灵运生而颖悟特达，甚受谢玄亲爱。袭爵为康乐公，世因称“谢康乐”。他少好学，博览群书，文章之美，江左称盛。其才学很早受到族叔谢混的赏识，与从兄弟谢瞻、谢晦并驾齐驱，在谢氏家族中崭露头角。晋安帝义熙元年(405)，初仕为大司马行参军。次年，抚军将军刘毅移镇姑孰，以谢灵运为记室参军。刘毅镇江陵，又以为卫军从事中郎。刘毅与刘裕争权，兵败被杀，但刘裕仍以谢灵运为太尉参军，以示其对谢氏的优容态度。后累为骠骑谘议参军、中书侍郎。永初元年(420)，刘裕代晋立宋，降谢灵运的封爵为康乐侯，又命为散骑常侍、太子左卫率。永初三年(422)，出为永嘉太守。在郡不理政务，惟以纵情山水为乐。次年称疾辞官。及宋文帝元嘉三年(426)，征为秘书监。旋又辞官，与谢惠连、何长瑜、羊璿之等诗酒往还，留连于山水之间。元嘉八年又出任临川内史。不久，被人以叛逆罪弹劾，流徙广州。二年后在广州被杀。

谢灵运出身高贵，才华富赡，甚至自以为“宜参权要”(《宋书·谢灵运传》)，有治国之才。但刘宋王朝对他始终怀有疑忌，处处防范，所以他的仕途始终是一波三折，抑郁不得志。他因此将更多的精力转移到文史之事上面来。他博学多能，通史学，工书法。元嘉年间，曾奉诏撰《晋书》，未能完就。《隋书·经籍志》尚著录有谢灵运所撰《晋书》36卷。他早年信道，后转信佛，广结僧徒，精研佛理，与当时名僧惠远等有往来。所撰《辨宗论》，倡顿悟之说，又欲折中儒释，颇有影响。他尤其喜爱自然山水，经常出入于深山幽谷之间，探幽访胜，竟日而返。偶有兴会，便发为歌咏，创作了大量的山水诗，开创了中国诗歌史上的山水诗一派。

东晋以来，玄风炽扇，玄言诗盛行。山水诗亦随着玄言诗，悄然兴起。殷仲文和谢混对山水诗兴起有滥觞之功，但他们佳作殊少，诗中玄言色彩仍然十分浓厚。至谢灵运，才开始大量写作山水诗，把自然山水引入诗的王国，同时彻底扭转了玄言的风气，为山水诗的发展开辟了坦途。其山水诗的特点，在于善于捕捉山水景物的特征，刻划精细，辞采富赡，呈现出清新自然的风貌。鲍照所说，谢诗“如初发芙蓉，自然可爱”(《南史·颜延之传》)，可谓的评。刘勰《文心雕龙·明诗篇》说：“宋初文咏，体有因革，庄老告退，而山水方滋。俪采百字之偶，争价一句之奇。情必极物以写貌，辞必穷力而追新。”所评宋初文坛的诗风，正是指的谢灵运的诗风。他首开一代风气之先，使诗歌由枯索而步入清新，功不可没。不过其诗玄言尚不能尽除，佳句络绎而鲜见完篇，这些都是不足之处。

谢灵运的山水诗在当时就很有影响。《宋书·谢灵运传》说他在始宁山居时，“每有一诗至都邑，贵贱莫不竞写，宿昔之间，士庶皆遍，远近钦慕，名动京师”。而同时代诗人鲍照、汤惠休都以“初发芙蓉”、“出水芙蓉”来称赞其诗，可见盛况空前。南朝齐诗人谢脁深受他的影响，又将山水诗向前推进了一步。世称为大小谢。唐代李白、杜甫、王维、孟浩然、韦应物、柳宗元等诗人，都程度不同地受到谢灵运的影响。

《隋书·经籍志》著录有《谢灵运集》19卷，原本已散佚。明人张溥辑有《谢康乐集》，收在《汉魏六朝百三名家集》中。近人黄节有《谢康乐诗注》，内容较完备，人民文学出版社1958年出有排印本。