唐初学者。常州晋陵(江苏常州)人。少时与孟利贞、高智周、郭正一俱以文辞知名，人称“刘孟高郭”，同直昭文馆。唐高宗上元年间，迁左史、弘文馆直学士。与元万顷等同被召入禁中，共撰《列女传》、《臣轨》、《百僚新诫》、《乐书》，凡千余卷。高宗又密令参决政事，以分宰相之权，时称“北门学士”。仪凤二年(677)，转朝议大夫、中书侍郎兼豫王(李旦)府司马。其姊在宫中任内职，刘祎之伺机私省，招致武后不悦，流配嶲州。数年后召还，拜中书舍人，转相王(李旦)府司马，检校中书侍郎。相王被立为帝(睿宗)，刘祎之曾参预大计，晋升中书侍郎、同中书门下三品，赐爵临淮县男。一时诏敕多出其手。后因窃非武后临朝称制，以为应还政于帝，触怒武后，于垂拱三年(687)诬其有受贿等罪赐死，终年57。《新唐书·艺文志》著录《刘祎之集》70卷，未见传本。另有《文贞公故事》6卷、《英国贞武公故事》4卷。《全唐诗》卷44存诗5首。