唐宋时代配合新兴的音乐曲调而产生的一种新诗体。“词”作为这种诗体的名称，是比较后起的。在唐五代和宋初时，词原被称为“曲子”或“曲子词”，如《花间集》所载欧阳炯序说：“因集近来诗客曲子词五百首，分为十卷。”王灼《碧鸡漫志》卷1说：“盖隋唐以来，今之所谓曲子者渐兴。”北宋时代到南宋初期，又有称词为“乐府”、“乐章”、“长短句”或“诗余”的；后来长沙的出版商编刊了六十家的词作专集，绝大多数都标集名为《××词》，从此以后，作为一种新兴诗体的固有名称，“词”这一名词才确定下来。除此之外，词还有“歌词”、“歌曲”、“琴趣”、“笛谱”、“语业”等别名。

词的最初产生，是隋唐时期音乐革新的产物。隋唐时期，从西域各民族传入的音乐(胡乐)逐渐和汉族的传统音乐融合，产生了燕乐。与传统的“雅乐”相对而言，燕乐称为“俗乐”。燕乐曲调繁多，优美动听，在当时得到广泛的传播和人们普遍的喜爱。当时的词，就是和这种新兴音乐的乐曲相配的歌词。正因为词是这样一种配合音乐的新兴诗歌，所以它的体制特点也大都和音乐有关：首先，每首词都有一个与其相配合的乐调，称词调，实际上也就是词的歌谱。每个词调都有一个或几个名称，叫做词牌，如〔菩萨蛮〕、〔水调歌头〕等。词牌除了表明其音乐内容，有时还表明曲调的性质和令、引、近、慢等乐曲类别。每个词调“调有定句，句有定字，字有定声”，这也是因所有曲调的节奏旋律各不相同所致。第二，在词的种类方面，词根据乐调的不同而有长短不同的篇章，一般分为小令，中调、长调3类；同时，根据每一首词的分片情况，又可以分成单调、双调、三叠、四叠等4类，其中以双调为最多。而词的这种分法，原也是依乐曲的分段而来，片，也就是“遍”，乐曲一段叫做一遍。第三，词在句式上的特点是长句短句参差不齐，从1言句到十几言句都有，这是因为它是依照乐调的节拍、曲度来填写的缘故。曲中有轻重缓急的“乐句”，词中就有随着变代的“长短句”。第四，在词的声韵方面，词押韵的位置每个词调不尽相同，每个词调有它一定的格式，这也是因为要依据曲度而来，大体上词中韵位多是音乐上停顿的地方，每个词调的音乐节奏不同，停顿之处不同，它们的韵位也就跟着不同。同时，作词要“审音用字”，以文字的声调来配合乐谱的声调，因此字声配合十分严密，不光要分平仄，仄声还要分上去入

词的产生兴起，和音乐的关系是这样的密切，但发展到后来却逐渐走上了和音乐脱离的道路，许多词人只懂格律不懂音乐，只是按照格律填词，这样词就由“音律化”过渡到“诗律化”，成了一种单纯的只供案头阅读的诗歌形式。