近代文学研究家。江苏盐城人。1949年起在上海铁路分局昆山火车站任货物司磅员。1956年考入上海复旦大学中文系，于1961年毕业，分配在合肥师范学院中文系任教，讲授元、明、清及近代文学课程。1969年下放至合肥市第五中学任高中语文教师。1976年调安徽大学中文系任教至今，讲授元、明、清及近代文学专题课。1986年晋升为副教授。兼任中国近代文学学会理事。

王祖献在教学之余，一直坚持研究工作，尤以近代文学为重点。著有专著两种：《近代散文选析》(1986年安徽教育出版社出版)、《孽海花论稿》(1990年安徽黄山书社出版)。又发表论文数十篇，主要有《〈官场现形记〉的思想成就及其局限》(1978年)、《一部具有爱国与民主思想的历史小说——评〈孽海花〉的主导倾向》(1981年)、《试论秋瑾前期的诗歌及其思想》(1982年)、《〈儒林外史〉与谴责小说》(1982年)、《论谴责小说的发生及其发展》(1988年)、《外国小说与清末民初小说艺术的近代化》(1989年)、《论鸦片战争至甲午时期小说的特点》(1990年)等。其中《近代散文选析》获安徽大学1986—1988年社会科学著作二等奖。《孽海花论稿》也受到赵景深较高的评价，他在《序》中认为该书“是一本好书。到现在为止，据我所知，还没有人对于《孽海花》写过一本专著。这书还是第一本”。“这书不仅是作者用马克思主义的观点和方法实事求是地来写的，就是在考证方面，工夫也很扎实。他参考了很多著作，翻遍了历史、笔记，其中有很多是罕见的书。”其部分论文也有较好的影响。