唐代文学家。字次山；号猗玗子、浪士、聱叟、漫叟、漫郎、渔者、酒徒漫叟。鲁山(今属河南)人。少年狂放不羁，17岁以后折节读书，曾师事从兄元德秀。天宝十三载(754)及进士第。安史之乱爆发后。曾南奔避乱于猗玗洞(地在今湖北黄石狮子山)，后又迁于瀼溪(在今江西瑞昌)。肃宗乾元二年(759)，因苏源明举荐入朝，上《时议》3篇，纵论时事，得到肃宗赏识，擢为右金吾兵曹参军，摄监察御史。随即又派充山南东道节度参谋，在唐、邓、汝、蔡等州组织抗击安史叛军的义军，守险泌阳，阻遏了史思明叛军的进攻，保全了15个城池，对当时战局作出了贡献，以功升迁水部员外郎、荆南节度判官。唐代宗继位后，于宝应元年(762)辞官养亲，特授著作郎，居住于武昌的樊口，耕钓自资。广德元年(763)又出任道州刺史，大历三年(768)调任容州刺史、加授容州都督充本管经略使。大历四年，因母丧去职，居住在祁阳的浯溪。大历七年奉命来到京师，不久即病卒，终年54。

元结于乾元三年(760)在戎马生活中，“尽箧中所有”，将沈千运、赵微明、孟云卿、张彪、元季川、于逖、王季友7位诗人的作品24首，编成《箧中集》。元结在《箧中集序》中，强调文学的讽谏作用，他反对“拘限声病，喜尚形似”的诗风，认为诗歌应“极帝王理乱之道，系古人规讽之流”(《二风诗论》)。《箧中集》所收作品正体现了他的创作主张。元结的文学观点对中唐新乐府运动有一定影响。

元结的诗注重反映百姓疾苦。登进士第之前，曾作《系乐府十二首》、《悯荒诗》等，后期作《舂陵行》、《贼退示官吏》等，均表现了对人民的同情，反映了战乱中人民的苦难生活，斥责官吏的征敛无度，是现实主义诗作的代表。杜甫曾称赞“道州忧黎庶，词气浩纵横。两章对秋月，一字偕华星”(《同元使君春陵行》)。元结过分否定声律辞采，有意不写律诗，其古诗也较少风采。其文全用散体，不涉骈俪，内容多讽刺时政，议论世情，亦有游记文。《新唐书·艺文志》著录有《元子》10卷。《浪说》7篇、《漫说》7篇，《猗玗子》1卷，《文编》10卷。明人辑有《元次山文集》10卷、拾遗1卷。《全唐诗》卷240—241录存其诗2卷。《全唐文》卷380—383录存其文4卷。近人孙望著有《元结评传》，并曾校订《元次山集》(中华书局于1960年3月出版)。