当代古典文学研究家。浙江义乌人。1943年考入重庆中央大学中文系。因经济原因转入政治大学新闻系。1947年夏毕业后，复考入中央大学研究院国际政治研究所。1949年毕业。曾先后担任浙江义乌县中学、东北工学院、苏州高中、苏州师范等校语文教师、教研组长。1962年加入中国作家协会。1980年参加国家招聘考试后调到中国社会科学院文学研究所古代文学研究室工作。现为文学所副研究员。杨柳的治学范围较为广泛，在古典小说和唐代文学研究方面都花费了相当功夫。他主张博览与精研相结合，尊重事实与科学。既要继承文学遗产，又要注意吸收外来有益成分，从而推陈出新，做到继承与革新相结合。其主要代表作有《水浒人物论》、《聊斋志异研究》、《李商隐评传》及与人合著的《骆宾王评传》。其中《聊斋志异研究》一书，1962年由苏联科学院出版俄译本。此外，杨柳还有20余篇研究论文发表于各报刊及论文集，并参加了《中国文学通史》唐代卷的编写工作。