当代作家。笔名纪延华、纪华、严东华等。生于黑龙江省延寿县一个教育世家，祖籍山东省昌邑县。1961年于东北师大历史系毕业后，分配到敦化县中学任语文教师，下过乡，当过县委机关干部，在县文化局从事过专业创作。1974年加入中国共产党。系中国作家协会会员。任长春电影制片厂副厂长、作协吉林分会副主席、中国电影文学学会副会长。大学2年级写出36万字长篇小说《白山曲》。1961年开始发表作品。以小说为主。1973年开始兼写电影文学剧本等。已出版长篇小说7部：《雁鸣湖畔》(与王维臣合作，后改编成电影)、《严峻的历程》(1978年搬上银幕)、《回来吧，罗兰》(曾改编为话剧)、《永宁碑》(上、下部)、《爱的葬礼》(全国几十种剧种几百个剧团改编上演)、《中正剑之梦》、《死岛情仇》；发表中篇小说40多部，其中《家务清官》、《错过太阳和群星的人》、《前市委书记的白昼和夜晚》(获第4届全国优秀中篇小说奖)、《公开的内参》等引起较大反响。发表短篇小说50多篇。已结集出版中、短篇小说集13本：《张笑天短篇小说集》、《家务清官》、《春之烦恼》、《黑十字架》、《张笑天中篇小说集》、《追花人》、《离离原上草》、《她微笑着走向牢门》、《母亲的废墟》、《张笑天中短篇小说选》、《爱的孤岛》、《泼雪泉》。创作电影文学剧本24部，已拍摄上映18部。其中《佩剑将军》、《家务清官》、《她从雾中来》、《末代皇后》(获1987年第4届巴西里约热内卢国际电影节特别奖)等颇有影响，已出版电影文学剧本集《春眠不觉晓》和《佩剑将军》。创作电视剧本8部，其中《杨靖宇》影响较大。