纪传体断代史。所记上起汉光武刘秀建武元年(公元25)，下讫汉献帝建安二十五年(公元220)，凡东汉一代共196年历史。其中本纪10卷，列传80卷，南朝宋范晔撰；志30卷，晋司马彪撰。范晔著《后汉书》，原定有10纪、10志、80列传。10志未及竟而范晔被杀，梁刘昭取司马彪《续汉书》的8志加以补足，并作注。至北宋时，8志遂与范晔所撰合成一书通行。

从传记文学角度看《后汉书》人物传纪继承《史记》、《汉书》的优秀传统，运用多种艺术手段，描摹了东汉一代各种人物真实生动的面貌，如光武帝、严光、陈蕃、蔡琰、班超、范滂等，都形象鲜明，真切动人。又如《董卓传》，第一部分叙卓在外行事，包括出身、将兵、抗命等；第二部分叙卓在朝行事，包括擅行废立、徙都、被诛等；第三部分叙卓死后史事，包括卓之部将李傕、郭汜之进攻长安，与韩遂、马腾互攻；李、郭自攻；天子东归；曹操挟天子都许等等，汉末众多重大史事一并载入。而历历叙来，线索分明，头绪清楚，其间带叙出董卓之暴虐与人民流离困苦之状，在叙事记人上表现了很高的技巧。

《后汉书》的序论作为议论散文在文学上也有较高价值。“序”是某些列传篇首的总序，“论”是篇末的评论。范晔自己对这些序论估价甚高，其《狱中与诸甥侄书》说：“吾杂传论，皆有精意深旨，既有裁味，故约其词句。至于《循吏》以下，及《六夷》诸序论，笔势纵放，实天下之奇作。”对照《后汉书》序论来看，范的自负并非凭空吹嘘。首先，这些序论大都针对某一历史现象而发，有物有序有识见，有些甚至蕴含着真知灼见。如对盛行于东汉一代的谶讳迷信，在《李通传论》中即加以抨击，指出其荒谬可笑，不过是骗人的把戏。其次，某些序论评论复杂的历史现象，往往在短短篇幅中剖析得脉络分明，首尾清楚。如“六夷”传的序论，综述东汉一代四边少数民族的活动及与汉政府的关系，提纲挈领，繁而不乱，并一针见血地指出造成“边乱”的主要原因，在于东汉王朝错误的民族政策。其它如《皇后纪序》、《宦者传序论》、《党锢传序》、《儒林传论》等，都属此类。范晔又是南朝最早注意声律和文笔的作家之一，故《后汉书》的语言骈、散兼行，文笔疏朗，音节和谐，铿锵可诵。 《后汉书》的序论和语言，对后世都有很大影响。

《后汉书》还辟有《文苑传》，记载东汉一代文学家事迹及重要著作，第一次把文学家及其活动单独设传，为后世史家重视文学现象的记载开了先河。《后汉书》在列传中也收载了大量文章辞赋，为研究东汉文学提供了资料。

《后汉书》的志有梁刘昭注，纪传部分有唐章怀太子李贤注，中华书局《后汉书》标点本即用此二家注。清王先谦《后汉书集解》疏释精详，亦很流行。今人束世徵选注的《后汉书选》，是目前较为通行的选本。