元明之际长篇小说《三国演义》中人物。曹操字孟德，小字阿瞒。年方20，举孝廉，讨黄巾，拜骑都尉，迁济南相。散家财，合义兵共讨董卓，名才渐显。李傕、郭汜作乱，曹操破之，奉汉献帝迁都许昌，自为大将军，进为丞相，加九锡，封魏王，权倾天下，挟天子以令诸侯。曹操善于招纳贤士，有一批文人武将归服；伐袁绍、袁术，灭张鲁，征乌桓，讨吴蜀，机智通达，不避艰险，雄才大略。但为人诡诈，性多猜疑。他谋刺董卓失败出逃，其友吕伯奢热情款待，疑其害己，竟杀吕全家，奉行“宁教我负天下人，休教天下人负我”的哲学；凶残暴戾，假仁假义。他为报父仇，进攻徐州，所到之处，杀戮人民；他军中缺粮，先命令粮官用小斛发军粮，然后又斩粮官，来平息众怒：因痛恨祢衡而假手黄祖杀之，忌恨杨修就加以扰乱军心的死罪；为防范别人行刺而装“梦中杀人”。曹操是一个妇孺皆知的奸雄形象。这与历史上的曹操有较大的出入。三国故事在演变中，从现存元刊本《全相三国志平话》开始，就有“拥刘(备)反曹”的倾向；经明刊本《三国志通俗演义》，直到清人毛宗岗改定《三国演义》，这种倾向更明显，曹操阴险奸诈的一面也变得越来越突出。后来出现的一批有关三国的戏曲，如《捉放曹》、《击鼓骂曹》等演曹操事，都把曹操作为一个奸雄来表现。郭沫若写历史剧《蔡文姬》，立意就是为曹操翻案。虽然颇有争议，但曹操无疑是古典小说中最丰满、最成功的形象之一。