宋词的主要风格流派之一。其代表作家有晏殊、柳永、欧阳修、秦观、周邦彦、李清照等。这种风格流派在词创作上的基本倾向是：词在内容上多写男欢女爱，离情别绪，因而题材比较狭窄；在技法上，讲究协乐，词藻，典重，铺叙，强调婉转含蓄，强调词的阴柔美，追求词的艺术造诣，因而颇有细腻精工之作。这种风格流派的形成，有其特定的历史背景和发展过程。盖词本是音乐发展的产物，是为合乐歌唱而填的歌辞；其应用场合，初为秦楼楚馆，酒宴歌筵，是“绮筵公子、绣幌佳人”遣兴娱乐的工具。这就决定了歌辞内容多是裁花剪叶、离愁相思之类，而其声情也必然是如欧阳炯《花间集叙》所描述的那样：“举纤纤之玉指，拍按香檀；不无清绝之词，用助娇娆之态”，声合鸾歌，字谐凤律。如此相沿既久，词就形成了“香而软”或曰“软媚”的风格特征。宋初承袭唐五代“花间”“尊前”词风。至苏轼豪放词出，突破了词的传统题材、格调，一洗词坛绮罗香泽之态，为词的发展指出向上一路，词坛为之一变，特别是辛弃疾出，大倡其风，于是词坛婉约与豪放两类主要创作风格始壁垒分明。但以“婉约”、“豪放”概括为两种词派则始于明代张綖(字南湖)，其《诗馀图谱》》“凡例”附识说：“词体大约有二：一体婉约，一体豪放。婉约者欲其词调蕴藉，豪放者欲其气象恢宏。”又说：“如秦少游之作，多是婉约；苏子瞻之作，多是豪放。”清代王士禛《花草蒙拾》在引用张綖这段话时，改“体”为“派”：“张南湖论词派有二：一曰婉约，一曰豪放。”这便是后人分宋词为婉约、豪放两大流派的根据。“婉约”、“豪放”虽不能尽括宋词流派，但却指出了宋词创作风格上的两个主要倾向。婉约派在词史上占有重要地位，在过去曾被某些词论家视为词的“正宗”，对我国词的创作有着深远影响，“诗庄词媚”的传统观念即由此而来。