现、当代作家。原名姚冠三，字汉英。河南邓县人。1929年入河南大学预科，次年因参加学潮被捕。后逃往北平，开始文学创作。1937年北平沦陷，回到开封，与王澜西、范文澜等创办《风雨》周刊。1938年参加钱俊瑞、曹荻秋领导的文化工作委员会，在湖北均县举办抗战文化讲习班。同年发表短篇小说《差半车麦秸》，成功地运用北方农村口语，写出了农民在战争中的觉醒，从而引起文坛重视。1941年在大别山主编文艺刊物《中原文化》。1942年到重庆，被选为中华全国文艺界抗敌协会理事，并任创作研究部副部长。1945年到四川三台，任东北大学副教授。抗战胜利后到上海，任大厦大学副教务长、代理文学院长。在这段时期，主要从事中、长篇小说创作，相继出版《牛全德与红萝卜》、《新苗》、《重逢》、《春暖花开的时候》、《戎马恋》(又名《金千里》)、《长夜》等。他的作品自然、朴素、口语化，在文艺大众化方面产生过影响。1951年调到河南省文联专事创作。1953年调武汉作协。1957年错划为右派。在较困难的环境中，开始创作《李自成》。1960年被摘掉“右派”帽子。1963年出版《李自成》第一卷。1964年发表历史小说《草堂春秋》，又遭批判，但仍不气馁，继续创作《李自成》第二卷。1975年迁居北京。1977年《李自成》第二卷出版。按预定计划《李自成》要写5卷，是我国文学史上一部规模宏大的长篇历史小说。它的第二卷在1982年获第一届茅盾文学奖。他还准备创作反映太平天国起义的《天京悲剧》和反映辛亥革命的《大江流日夜》两部长篇历史小说。除创作外，还撰写理论文章，曾与刘再复等展开辩论，引起文坛注意。