以文艺为手段的政治野心家、江青反革命集团成员。浙江诸暨人。1948年加入中国共产党。上海解放后开始在共青团卢湾区委工作，1957年初，因在《文汇报》上发表《录以备考》，率先指责《文汇报》在报道知识分子1956年“鸣放”中所表现出来的“资产阶级方向”而受到重视。此后，他便连篇累牍地发表了“反击资产阶级右派进攻”、批判“文艺上的现代修正主义思潮”的文章，名噪一时。50年代后期，调上海市委的政治理论刊物《解放》杂志编辑部和中国作协上海分会工作。1965年春，奉江青、张春桥之命，撰写以诬陷历史学家吴晗、煽动极左思潮为目的的《评新编历史剧〈海瑞罢官〉》，因而在实际上已卷进了江青集团。“文化大革命”开始时便进入“中央文革”，后又进入中共中央政治局，任“九大”、“十大”政治局委员，主管全国意识形态工作。此间又发表了《评“三家村”》、《评反革命两面派周扬》、《评陶铸的两本书》等政治批判文章，被江青誉为“金棍子”。1976年10月，江青集团垮台，姚文元亦落入法网。1980年经中华人民共和国最高人民法院特别法庭审判，他被判处有期徒刑20年。其主要著述有：政论或政论集《党的绝对领导是共青团的生命线》(中国青年出版社1959年出版)，《评新编历史剧〈海瑞罢官〉》(上海人民出版社1965年11月出版)、《评“三家村”》(北京出版社1966年出版)、《评陶铸的两本书》(人民出版社1967年出版)、《论林彪反党集团的社会基础》(人民出版社1975年出版)；文艺评论集或专著《革命军队无敌的战士——谈谈〈保卫延安〉的几个特色》(上海新文艺出版社1958出版)、《论文学上的修正主义思潮》(上海新文艺出版社1958年出版)、《鲁迅——中国文化的巨人》(上海新文艺出版社1959年出版)、《新松集》(上海文艺出版社1962年出版)、《文艺思想论争集》(作家出版社上海编辑所1964年出版)；杂文集《细流集》(上海新文艺出版社1957年出版)。《在革命的烈火中》(作家出版社1958年出版)、《兴灭集》(上海文艺出版社1959年3月出版)、《冲宵集》(作家出版社1960年3月出版)、《想起了国歌》(上海文艺出版社1963年出版)、《在前进的路上》(上海文艺出版社1965年9月出版)。