古代文学理论术语。语出自《孟子·万章》(下)：“一乡之善士，斯友一乡之善士；一国之善士，斯友一国之善士；天下之善士，斯有天下之善士。以友天下之善士为未足，又尚论古之人。颂其诗，读其书，不知其人，可乎？是以论其世也，是尚友也。”孟子的原意本在于阐发修身求友的方法，但其间确实涉及到了阅读和理解文学作品的问题。后人对孟子这一段话加以引伸和发挥，逐渐将“知人论世”概括成了理解和评价文学作品的一项重要的原则。所谓“知人”，指要准确地评价一部文学作品，必须首先全面了解作者，了解作者的身世、经历和人品；所谓“论世”，指为真正了解作者，还必须进一步考察作者所处的时代环境和社会状况。象清代的章学诚就讲过：“不知古人之世，不可妄论古人文辞也。知其世矣，不知古人之身处，亦不可以遽论其文也。”(《文史通义·文德》)