当代作家。原名罗鸿玉。湖南省嘉禾人。10岁丧父，从小赤脚放牛、打柴，挑煤炭到集市上去卖，受到艰苦生活的磨炼。他所居住的山村是著名的民歌之乡，老人爱讲古，妇女爱唱歌，又具奇特自然生态，自幼深受民间传统习俗风情和大自然的薰陶，热爱文艺。初中毕业后教过1年乡村小学，接着考取郴州农业学校果蔬专业。1961年冬毕业后分配到桥口农业研究所，当农工14年。他种过果树、蔬菜，栽培过水稻，修理过农具，学过草医，管过仓库。农工生活不仅使他熟悉南方水稻区的全套农活，更使他扎根现实生活土壤，稔熟南方农民的苦乐、悲欢和荣辱。60年代初就坚持业余创作，1962年发表处女作《杏妹》。早期习作于1978年结为小说集《莽川歌》。1975年秋调入郴州地区歌舞团，从事歌词创作，其歌词《哥爱青山我爱他》被评为省优秀歌曲。湖南人民出版社1976年出版了他反映南方岩溶山区阴河引水工程的长篇小说《山川呼啸》。古华早期创作大多写新人新事，有一定生活气息和情趣，也存在回避现实矛盾、人为编造情节等弊病。古华自称它为“文学苍白症。”

粉碎“四人帮”后，古华从中共11届3中全会的路线、方针中获得重新认识和剖析自己所熟悉的湘南乡镇生活的勇气和胆魂。1980年3月到中国作家协会讲习所学习后，思想上和艺术上都有豁然开朗之感，创作进入高潮。短篇小说《爬满青藤的木屋》获1981年全国优秀短篇小说奖。同年发表的长篇小说《芙蓉镇》被誉为“一卷当代农村风俗画”、“一曲严峻的乡村生活之歌”，获首届茅盾文学奖。这两部获全国奖小说，或展示文明与愚昧的冲突，或揭露极左谬误给人民带来的不幸，振聋发聩，耐人寻味。

古华在新时期陆续出版了小说集《礼俗》、《古华获奖小说集》、《古华中篇小说集》、《姐姐寨》等8部，散文集《在地球的那一边》等两部，文论集一部。古华小说成就胜于散文，获多种文学奖励，不少被改编为话剧、歌剧、地方戏曲、电影和电视剧，深受读者欢迎。其中主要著作已被译成英、法、德、俄、日、意等10余种文字。小说大多是严峻的乡镇牧歌，描绘湘南乡镇50年代后的风云聚散和民情变异，具“寓政治风云于风俗民情图画，借人物命运演乡镇生活变迁”的特征。其艺术风貌既凝重厚实又谐诙幽默，追求严峻、真实、和谐统一的艺术美，语言独具特色，擅长叙述，色彩丰富，别有一番情调与魅力。

古华于1980年加入中国作家协会，任中国作家协会理事、湖南分会副主席。80年代后期已移居加拿大。