指唐代的一种供对听众(同时也是观众)演出的说唱文学底本。“变文”这个名称，原是这种体裁所固有的，但它却随着变文作品在北宋以后的埋没，而堙没不彰。清代敦煌莫高窟藏经洞被发现后，在敦煌遗书中发现了一批包括变文在内的说唱故事材料，但罗振玉在辑印这类说唱故事的《敦煌零拾》中，只是将其泛称为“佛曲”，到后来郑振铎根据敦煌卷子上原有的题目，才明确提出了“变文”这个术语。至于“变文”的“变”涵义是什么，学术界迄今尚无定论，有说是指“变更”了佛经的本文而成为“俗讲”之意(郑振铎《中国俗文学史》)；有说是因其为唐代讲经文的支裔，故称“变文”(向达《唐代长安与西域文明·唐代俗讲考》)；有说变文之得名，是由于其文述佛诸菩萨神变及经中所载变异之事(孙楷第《变文变字之解》)；有说“变”就是变易、改变的意思，变文意即把一种记载，改变成另一种体裁的文字，如依佛经故事或史籍记载，改变成说唱文(周绍良《谈唐代民间文学》)；也有认为“变”字是从梵文或巴利文等音译或意译而来的，等等。变文的内容大体可分3类：一类以历史故事或民间传说为题材，如《汉将王陵变》、《王昭君变文》等；一类反映当时现实生活，如《张义潮变文》、《张淮深变文》等；一类讲述佛经故事，如《八相变文》、《破魔变文》等。形式上大都是录一段散文体说白，再录一段韵文体说唱，如此复沓回环；在由白变唱之际，常用“看……处，若为陈说”、“……当尔之时，道何言语”等惯用句式，表示衔接过渡，从这些惯用句式可以推论出，变文在演唱时，都是和一种故事性图画(称“变相”)相配合的。近人所编的收集敦煌变文作品的总集有王重民、王庆菽、向达、周一良、启功、曾毅公编的《敦煌变文集》、周绍良编的《敦煌变文汇录》和饶宗颐编的《敦煌变文集新书》，但3书也都收录了许多非变文的材料。