南朝梁诗文作家。字文通。济阳考城(河南兰考)人。少好学，6岁能诗。13岁丧父，家境贫困，曾采薪养母。倾慕司马相如的为人，不事章句经学，而属意于文学创作。早为檀超赏识，甚见礼遇。仕宋初为南徐州从事，转奉朝请。当时景平王刘景素好士，江淹往随之。刘景素对他特别亲重，待以布衣之礼。但他由于性格倜傥不俗，遭人妒嫉，遂因广陵令郭彦文一案，被株连入狱。他在狱中给刘景素上书陈情，获释。不久举南徐州秀才，对策上第，转巴陵王国左常侍。后来，刘景素镇荆州，江淹又入其幕，并随镇京口，为镇军参军。宋明帝死后，刘景素密谋叛乱，江淹经常劝谏，刘景素不纳。江淹又作15首诗讽谏，仍不纳，并于元徽二年(474)将他贬为建安吴兴县令。在县3年。及齐高帝萧道成辅政，闻其才，召为尚书驾部郎、骠骑参军事。他为萧道成出谋划策并起草文书，很受重用。入齐，任为骠骑豫章王记室，带东武令，参掌诏册，并典国史。后又迁中书侍郎。齐武帝永明初年，迁骠骑将军，出为建武将军，庐陵内史。3年后还京，兼尚书左丞、国子博士。齐明帝时又曾任宣城太守、秘书监等职。梁武帝萧衍代齐建梁，江淹为散骑常侍、左卫将军，封临沮县伯。后迁金紫光禄大夫，改封醴陵伯。世称江醴陵。

江淹历仕宋、齐、梁3朝，所传作品，大都作于宋、齐时期。所以《梁书·江淹传》说他“少以文章显，晚节才思微退，时人谓之才尽”。其诗擅长拟古，所作《杂体诗》30首，仿作从汉代乐府到刘宋汤惠休共30家的诗体，意在通过模拟，显示各家风格特色，在学习前人创作经验方面下了很大功夫。因此，其诗风趋于古奥遒劲，意趣深远，在齐梁诗坛上可谓独树一帜。他的另一些写景状物之诗，也颇有佳句可诵。他的辞赋创作也取得了很高的成就。他特别擅长描写人物的心理活动，《恨赋》和《别赋》是这方面的杰出代表作，景物的描绘和情感的抒发，都达到较高的艺术水平，成为千古传诵的名篇。他的另外一些体物抒情小赋，如《青苔赋》、《待罪江南思北归赋》等，亦皆感情深沉，气势浑厚。

江淹曾作《齐史》10志，已佚。他的文集是在他生前编定的。《梁书·江淹传》说他“凡所著述百余篇，自撰为前后集”。今所传《江文通集》已非当时原本，以明人胡之骥《江文通集汇注》较完备，有中华书局1984年排印本。