现代作家。原名章廷谦，字矛尘。浙江上虞人。1915年入山西大学预科学习，1919年转入北京大学哲学系，曾听鲁迅、李大钊讲课，并积极投身于反帝反封建的学生运动。1922年毕业后留校，任校长办公室西文秘书兼哲学系助教，开始在《晨报》副刊发表杂感和散文。1924年出版散文集《月夜》。同年11月与鲁迅、孙伏国、钱玄同、周作人等组织语丝社，创办《语丝》周刊，参加编务工作。在该刊发表了许多小说、杂感、小品、散文，其文章风格体现了“语丝文体”的特点。1926年就教职于北京中俄大学，不久辞职。9月出版所编《杂纂四种》。12月任厦门大学国学研究所出版部干事。1927年4月后曾在国民党浙江省党部、省政府和杭州《国民日报》短期工作，旋就任浙江大学农学院教授，兼省立高级中学教员。在鲁迅指导和赞助下，校点唐代传奇《游仙窟》，此书1929年出版。1930年应聘至南京国民政府教育部任编审。1931年至1946年任北京大学校长办公室秘书及国文系讲师，兼任过北平大学女子文理学院讲师。“七七”事变后，随校南迁，在长沙临时大学和昆明西南联合大学任教，并继续兼任校长办公室秘书。1946年8月返回北平，任北京大学中文系副教授。新中国成立后，一直在北大中文系任教授。1949年10月加入中国民主促进会，长期担任中央委员和民进北大支部主任委员。1958年后，3次增订出版回忆录《和鲁迅相处的日子》。“文化大革命”中，惨遭迫害，从未屈服，1976年冤案昭雪。晚年倾全力于《鲁迅全集》的注释工作，为研究鲁迅作出了贡献。1984年人民文学出版社印行了《川岛选集》。他的创作成就，主要在散文方面，他的散文“真挚坦率，饶有余味”(王瑶)，“清新婉约，情致缠绵”(唐弢)。