当代文学艺术团体的联合组织。1949年7月在北平召开的第一次中华全国文学艺术工作者代表大会上成立。1953年9月在北京召开的全国文学艺术工作者第二次代表大会上定名为中国文学艺术界联合会，简称“中国文联”。会址设在北京。领导机构由全国文学艺术工作者代表大会民主选举产生。代表大会代表由各会员团体选举代表及特邀代表组成。由代表大会选出全国委员若干人，组成全国委员会。由全国委员会选举主席、副主席若干人，组成主席团。主席团委任秘书长和副秘书长若干人，并设立工作机构，协助主席团处理会务，进行日常工作。中国文学艺术工作者代表大会每五年举行一次。

中国文联采取团体会员制。凡全国性文学艺术协会、研究会或学会和省、市、自治区文联，均可申请加入，但须经中国文联全国委员会主席团批准。会员有义务向该会报告工作和提供情况，会员有退会自由。中国文联对会员团体负有协调、联络和指导的责任，并可代表各协会及各艺术团体进行对外文化交流活动和促进同台湾、港澳同行的联系。

1949年第一次中华全国文学艺术工作者代表大会上，郭沫若被选为中国文联主席团主席，茅盾、周扬当选为副主席。1953年全国文学艺术工作者第二次代表大会上，郭沫若、茅盾、周扬再次被选为主席、副主席。1960年全国文学艺术工作者第三次代表大会上，郭沫若当选为主席，茅盾、周扬、巴金、老舍、许广平、田汉、欧阳予倩、梅兰芳、夏衍、蔡楚生、何香凝、马思聪、傅钟、赛福鼎、阳翰笙等人当选为副主席。1979年全国文学艺术工作者第四次代表大会上，茅盾当选为名誉主席，周扬当选为主席，巴金、夏衍、傅钟、阳翰笙、谢冰心、贺绿汀、吴作人、林默涵、俞振飞、陶钝、康巴尔汗等人当选为副主席。1981年3月茅盾逝世以后，改选巴金为名誉主席。

中国文联组织和推动中国广大文艺工作者深入生活，提高作品思想和艺术水平，开展各种创作和理论批评活动，加强文艺队伍内部团结，促进全国各兄弟民族之间文学艺术的共同繁荣，展开与海外侨胞文艺工作者以及与各国文艺工作者之间的友好交流等，作出了重要贡献。