现代学者、“五四”新文学运动代表性人物之一。名夏，字中季，号疑古，笔名有王敬轩、浑然等。浙江吴兴人。1906年赴日本留学，入早稻田大学文学系学习。在东京曾和鲁迅等听章太炎讲文字学，致力于研究中国文字学、音韵训诂和《说文解字》。在章太炎创办的《教育今语》杂志发表过关于中国文字起源的论文多篇。辛亥革命前一年回国，先后在浙江海宁中学、嘉兴中学、湖州中学教国文。辛亥革命后，在浙江教育总署教育司任职。1913年，离开杭州到北京，先后任北京高等师范学校附中国文教师、高师国文系教授。1915年兼任北京大学中文系教授。积极参加新文化运动和新文学运动。1917年，陈独秀的《文学革命论》发表后，表示拥护和赞成，曾在《新青年》杂志上发表反对封建文化、倡导文学革命的文章多篇，如《寄陈独秀》、《寄胡适之》、《答胡适之》、《尝试集·序》等。在《尝试集·序》中，认为“对于那些腐臭的旧文学，应该极端驱除，淘汰净尽，才能使新基础稳固”。提出打倒“选学妖孽”、“桐城谬种”的口号。1918年，参加《新青年》的编辑工作，经常约请鲁迅撰稿。1917年加入国语研究会。1919年兼任教育部国语统一筹备会常驻干事，积极参加“国语”运动，主要做了三件事：一、参加“国音常用字汇”的编定工作；二、参加“国语罗马字”的制定；三、搜集固有而较适用的“简体字”。在《新青年》、《国语月刊》、《语丝》、《北大国语季刊》、《新生周刊》等杂志上发表了论文《减省汉字笔画的提议》、《汉字革命》、《重论经今古文学问题》、《说文部首今读》、《古韵二十八部音读之假定》等。1923年创议成立国语罗马字拼音研究委员会，为该会会员，出版作品《徐文长的故事》。1928年，任北平师范大学中文系主任、教授，兼任国语统一筹备会常委、《中国大辞典》编纂处主任。著作还有《音韵学》、《国音沿革讲义》等。