近代作家。字叔耘，号庸盦。江苏无锡人。自少读书，与其弟薛福保等聚居斗室，“昼则纵观经史，质问疑义；夜则一灯围坐，互论圣贤立教微旨，古今论理得失之要最”(《母弟季怀事状》)。起初只重视经世“有用之学”，不好文艺。其弟福保以贾谊、陆贽等人的文章为例，向他说明文艺具有“斡旋世运，鼓动伦类”的作用，他才“稍稍致力于古文辞”(《〈季弟遗集〉序》)。

同治四、五年(1865—1866)间，曾国藩“张榜郡县，招贤俊，谘筹略”。他“上便宜万余言”，受曾氏赞赏，被延入幕府。六年(1867)江南乡试，中副贡生。从1865年充任曾国藩幕僚后，曾氏“尝以兵事、饷事、吏事、文事四端，训勉僚属”(《叙曾文正公幕府兵僚》)，他也受到影响。因而，他对曾国藩“以理学经济，发为文章”(《〈寄龛文存〉序》)的理论主张和创作，甚为赞赏。在曾氏幕府文人中，他和吴汝纶、张裕钊、黎庶昌，被目为“曾门四弟子”。

光绪元年(1875)，清廷下诏求言，他上《应诏陈言疏》，提出“治平六策”，轰动京师，名声噪起。随被李鸿章延入幕府，主办文案。五年(1879)，作《筹洋刍议》，倡言变法。十年(1884)，任浙江宁绍道台，在镇海口击退法舰进犯。十二年(1886)，将其所作编成《浙东筹防录》。十三年(1887)，把他于此前后所作之文，辑为《庸盦文录》。十四年(1888)，任湖南按察使。

光绪十五年(1889)，又将其所作之文辑为《庸盦文续编》。同年，出任英、法、意、比四国使臣。他出使欧洲后，如其在《〈庸盦文外编〉序》中说，“闻见恢奇”，思维开阔，“稍有论述，直抒胸臆”。但“縻于使事，卒卒无余闲，不遑复研古文辞”，时时感到惭愧。然仍继续写作。十八年(1892)，编就《出使日记》。次年(1893)，又将其《文编》与《续编》未录之文和出使后的部分文章，辑为《庸盦文外编》。二十年(1894)前后，周美翊为其编校《出使奏疏》及《出使公牍》。同年四月东渡归国，因积劳成疾，又感风寒，抵上海后，“未及两旬”即病死。他的海外文，吴汝纶认为“无笃雅可诵之作”(《与黎莼斋书》)，然内容与文风却在变化。著有《庸盦全集》。