当代女作家。曾用笔名阿如、初旭。祖籍浙江绍兴，出生于上海。两岁丧母，家庭败落，随祖母辗转于沪杭两地，靠家庭手工劳动𫘯口，读书不足4年，但酷爱文学。1943年在《申报》副刊上发表处女作《生活》。同年随兄在苏中垦区参加新四军，曾任苏中军区前线话剧团演员、组长，华东、华中军区文工团组长、分队长、创作组副组长等职。1947年加入中国共产党。此间，她经历了严酷的战争生活的考验，也曾在战斗间隙写下了鼓舞士气的歌词、快板、广场秧歌剧等。

1955年7月由部队转业到上海，任《文艺月报》编辑。1958年3月发表成名作《百合花》，以清新隽永的独特风格受到茅盾称赞。1960年开始从事专业创作。她“文化大革命”以前的作品大多收在《高高的白杨树》(1959年)和《静静的产院》(1962年)两个小说集里。1978年，又在这两个集子的基础上选编了一本反映她“文化大革命”前思想和艺术追求的短篇小说集《百合花》。她的短篇小说《如愿》曾在1966年《苏联妇女》上被译载并获奖。善于捕捉生活海洋中的浪花，以细腻、清新、委婉的笔触描写那些“实实在在，从各自的起点迈步前进，努力跟上时代脚步”(《百合花.后记》)的普通劳动者形象，是她这个时期创作的主要特色，对于这种艺术风格，评论界曾经有过不同的评价，于60年代初在《文艺报》上进行过一场颇有影响的讨论。各种意见，使她本人感到莫衷一是，产生过苦闷，以致于在“文化大革命”前达到了“写不出来”的地步。

“文化大革命”后，她在风格上有了明显的突破。用她自己的话说，就是“我脑子更复杂一点了”，看到了生活中需要“鞭挞”的东西(《漫谈我的创作经历》)。此间，她写出了象《剪辑错了的故事》、《草原上的小路》等脍炙人口的短篇，有力地鞭挞了障碍社会进步的极左思潮、官僚主义、封建特权和党内不正之风。《剪辑错了的故事》获1979年全国优秀短篇小说奖。茅盾在为茹志鹃新时期短篇小说集《草原上的小路》写的序文中指出，她这个时期的艺术风格已由当年的“清新、俊逸”如“百合花”，变为“耐咀嚼，有回味的静夜箫声”。

新时期在担任中国作协主席团委员、作协上海分会常务副主席和《上海文学》副主编、主编的同时，茹志鹃还出版了自传体长篇小说《她从那条路上来》(1983年)、《茹志鹃小说选》(1983年)、文艺短论集《漫谈我的创作经历》1983年)等。