清代长篇小说。曹霑(号雪芹)著。曹雪芹祖籍辽阳(今属辽宁)，先世本为汉族，后为满洲正白旗“包衣”(意为奴仆)。清朝统一中国，曹家逐渐成为官僚世家。其祖父曹寅是当时名士，久任江宁织造，在康熙朝显赫一时。曹寅卒时，曹雪芹还未出生，但自曹寅开始的具有浓厚文化氛围的家庭传统，对曹雪芹的文学才能的萌发与形成，起了一定的作用。雍正初年，受封建王朝内部斗争的牵连，曹雪芹的父亲曹頫被革职，抄没家产，曹家从此衰败，十余岁的曹雪芹随家由江宁迁回北京。到乾隆朝，曹家已是败落不堪。晚年移居西郊后，曹雪芹更是过着一贫如洗的生活。由于经历了家庭的重大变故，曹雪芹愤世嫉俗，蔑视权贵，嗜酒狂狷，豪放不羁。独特的身世对他写作《红楼梦》有着深刻的影响。《红楼梦》成书于曹雪芹的晚年，“披阅十载，增删五次”，“字字看来皆是血，十年辛苦不寻常”，写作过程异常艰苦，创作态度十分严肃。

《红楼梦》全书120回(一说为110回)，80回以后的手稿在作者亲友传阅时“迷失”，只流传曹雪芹所写的80回文字，后经他人增益(或说补写)40回，补足120回之数。

《红楼梦》描写两个封建贵族家庭—荣国府和宁国府的盛衰，着重刻划他们的腐朽、没落。其间以贾宝玉、林黛玉、薛宝钗的爱情和婚姻悲剧为中心事件。在具体情节中，又生动地联系着广阔的社会背景，以高超的艺术力量，深刻地揭露、批判了封建社会后期的种种黑暗和罪恶，实际上又是对封建制度作了有力的艺术批判，从而展示出它必然走向灭亡的历史命运。

《红楼梦》中所描写的荣、宁二府，是由少数主子和数百个奴婢所组成的封建贵族大家庭，享受作乐几乎成为这两个家庭主人们日常大事。他们穷奢极欲，暴殄挥霍，花银子就象淌水似的。农村老妇刘姥姥参加贾府“螃蟹宴”后，说置办这一桌席所花费的银钱够“庄稼人过一年了”，但这在贾府只是一次小小的宴集，比起贾母过生日的豪华消费来，真有小巫、大巫之别。书中描写宁国府贾珍之媳秦可卿死后出殡，各色执事，陈设百处，浩浩荡荡，竟然如“压地银山一般”。书中描写贾宝玉的姐姐贾元春(王室贵妃)回家省亲，其排场之大，花费之多，就连这位贵妃本人也说：“太奢华过费了”。贵族家庭的主要经济来源之一是地租，当时农村凋弊，又时常遭灾。宁国府有八九个庄园，有一年其中两个庄园受灾，那个收成较好的黑山村的庄头乌进孝到宁国府交租，除实物地租和货币地租之外，还有大量贡物，但是也只达到预计交纳的一半。以致宁国府主人贾珍说：“这够做什么的？”这番描写，在很大程度上反映出封建末世贵族地主经济的困境：残酷的剥削破坏了农业生产力，低下的农业生产力反过来难以满足贵族地主的挥霍，最终又反映出封建主义的经济基础摇摇欲坠。

荣、宁二府的经济状况越来越糟是其衰败的原内之一，内部的争斗、倾轧，则是其走向衰败的另一个原因。在这两个“诗书簪缨”的贵族世家之中，父子、夫妇、兄弟、妯娌、婆媳之间，都存在着复杂的矛盾和斗争，就连奴婢之间的矛盾纠纷，也常常同主子之间的勾心斗角联系在一起，相互呼应，此伏彼起，比比皆是，日日发生，“一个个都象乌眼鸡似的，恨不得你吃了我，我吃了你”。曹雪芹以他杰出的艺术天才，活脱脱地描写出这种矛盾，使人感到他所刻画的家庭小世界的错综复杂的矛盾，正是社会大世界中人际矛盾的真实反映，也是封建统治阶级内部勾心斗角、你欺我诈的生动折光。

《红楼梦》描写的贵族家庭中又充满着压迫和反抗。荣、宁二府里生活着一群被奴役、被压迫的丫头，她们大抵是被卖入贾府的穷苦人家的儿女，或是贾府原有奴仆的女儿，即所谓“家生子儿”，她们没有人身自由，实际上是供主子驱使的工具，她们不时还会遭到残酷迫害。有迫害就反抗，书中所写的晴雯、鸳鸯和司棋，就是丫头中具有反抗性、并且是十分强烈的代表人物。她们为了维护自己的人格尊严，进行悲剧性的抗争。在黑暗沉沉的贾府，她们的抗争犹如惊雷，实际上成为小人物“作反”的榜样。

《红楼梦》中描写压迫与反抗的中心事件，是贾宝玉、林黛玉、薛宝钗的爱情婚姻悲剧。这一悲剧有着十分深刻的社会意义，既是全书批判封建主义倾向的有力体现，反过来又深化了全书的批判封建主义的倾向。曹雪芹笔下的贾宝玉，憎恶自己出身的家庭，对封建科举制度、官僚制度、伦理制度等等，几乎都有异议，都予以不同程度的谴责。他厌恶世俗男子，亲近他认为“清爽”的女子，因此他又是那些具有反抗性格的奴婢们的重要支持者。他要求尊重个性，平等待人，要求并争取婚姻自主，他是一位闪烁着具有时代特点的朦胧的新理想的叛逆者。林黛玉在很多方面则成为贾宝玉的“同道”。书中写道：无论是贾宝玉蔑视“仕途经济”，还是厌恶“峨冠礼服”，痛斥“国贼禄蠹”等，林黛玉都能理解并支持，对贾宝玉的“行为偏僻性乖张”的反抗性格特征，也只有她最能理解。在时时刻刻产生恶行与丑闻的贾府，他们坚持自己的品格，相互体贴，相互爱慕，终于成为“心灵默契”的爱河伴侣。因此，他们的爱情不仅是在自由相爱这点上和封建婚姻制度违忤，而且是在很多生活观点和思想意念上与封建主义相逆。他们的爱情不只是反封建的爱情，而是封建叛逆者的以叛逆思想为内核的爱情，他们的爱情必然遭到封建势力的压迫与摧残。贾府的家长们选择了薛宝钗作贾宝玉的妻子，这也是出自书中所写到的贾、史、王、薛四个家族的整体利益。这四个家族本就联络有亲，一荣皆荣，一损皆损，贾宝玉的祖母来自史家，母亲则本是王家的小姐。薛宝钗嫁给贾宝玉后，就形成了更完整的裙带图。当然，这一选择最根本的还是由于薛宝钗思想性格符合封建主义的规范。按曹雪芹原来的描写，林黛玉“泪尽而逝”，即在压抑下去世，贾宝玉和薛宝钗结婚，封建家长们的目的达到了，但精心设计的贾薛婚姻，终究也是一个悲剧，是封建主义“浪子”和封建主义“淑女”之间有着明确的思想分野的悲剧，“纵然是齐眉举案，倒底意难平”。贾宝玉最后离家出走，“悬崖撒手”，以这样绝决的方式表达了他对封建主义的最后反抗。

《红楼梦》在艺术上的一个最重要的特点，就是高度的现实主义。它的描写就象生活本身那样深厚、丰富、逼真、自然，后世评论家说它犹如把生活群山粉碎，而又重新塑造出生活群山。它的文学语言纯净、传神，几乎达到了炉火纯青的地步。它的艺术结构纵横交错，而又主次分明；头绪繁多，而又有条不紊。因此，阅读《红楼梦》，犹如置身在壮阔的生活河流中，并且获得极高的美学享受。鲁迅在《中国小说的历史的变迁》中说：“自有《红楼梦》出来以后，传统的思想和写法都打破了。”这实际上指出：《红楼梦》是中国文学史一部空前的小说巨构。

《红楼梦》尚未最后定稿，就以抄本形式在读者中开始流传，并形成了独特的影响。早期的抄本题名为《脂砚斋重评石头记》，仅到80回，附有作者亲友“脂砚斋”和“畸笏叟”等人的批语。但流传至今的早期“脂评本”都不足80回，有16回本(“甲戌本”)，43回又两个半回本(“己卯本”)，78回本(“庚辰本”)。民国年间有正书局印行的80回本，是经过后人整理加工的“脂评本”。《红楼梦》最早的印本出现在乾隆五十六年(1791)，题名为《新镌全部绣像红楼梦》、由程伟元、高鹗主持印行，世称“程甲本”，共120回。前80回的文字与若干内容与“脂评本”有所差异。据书前的程伟元序，后40回是他“竭力搜罗”所得。但据高鹗的亲友张问陶说，此后40回为高氏所补。今人对这个问题的看法不一。但程、高所印120回本中的后40回，实有与前80回原著精神违背之处，如写贾宝玉中举和贾家复兴，即是明显的例子。

自清末民初以来，研究和评论《红楼梦》的论著层出不穷，形成一门学问，叫做“红学”。中华人民共和国成立以来，早期“脂评本”纷纷被印行出版，研究论著大量产生，是“红学”史上空前的繁荣时期。打倒“四人帮”后，又陆续成立了红楼梦学会、文化部文化艺术研究院红楼梦研究所，出版了《红楼梦学刊》、《红楼梦研究集刊》、对《红楼梦》的研究起了推动作用。自《红楼梦》问世之后，其续书、仿作、改编就不断涌现，近年来，北京大学出版社已陆续出版了“红楼梦资料丛书”，专门辑刊续书与仿作。多集电视连续剧与电影《红楼梦》的上演，成为当代文化生活中的大事。从清代到今天，《红楼梦》已被译成英、日、法、俄、德等世界主要国家的文字，出版过许多次，并使其真正成为为全世界所共有的宝贵遗产。