当代古典文学研究家。湖南宁乡人。年幼时期接受了较为严格的、传统的家庭教育，系统学习经、史并广泛阅读古代典籍。1932年考入金陵大学中文系，从师于黄侃、吴梅、胡俊、汪辟疆、胡小石、刘国钧等，在朴学、诗学、文学史和目录学方面打下了较为坚实的基础。毕业后留校任教。其后曾在武汉大学执教多年，讲授中国文学史等课程。1978年回到母校南京大学任教授。并担负起培养研究生的任务，为南京大学和山东大学的研究生，系统讲授涉及版本、校勘、目录、藏弆各方面内容的校雠学。1981年起，首先在国内培养文学博士，并担任国务院古籍整理规划小组成员。

程千帆治学范围广泛，涉及史学、文学史、文学批评、校雠学等许多领域，尤其在诗歌研究方面的成就最为引人注目。1954年，他和沈祖棻合著的《古典诗歌论丛》出版。受陈寅恪的影响，收录在该书中的论文“尝试着一种将批评建立在考据基础上的方法”(《后记》)，体现出批评与考据相结合的特点。出版于1984年的《古诗考索》上辑，汇集了他在建国后所作有关诗学方面的16篇文章，在继承原来治学长处的同时，更多地运用现代文学理论知识，视野更加开阔。他的《唐代进士行卷与文学》一书，对唐代行卷之风的由来，行卷之风的具体内容，举子与显人对待行卷的态度及其对文学发展的影响等问题，作了较为系统、全面的考订，引起国内外学者的重视和赞扬。此外，程千帆还著有《史通释》和《闲堂文薮》等。